Само слово «паразит» (др. – греч. παράσιτος «нахлебник») пришло из древне-греческого языка. В античные времена оно имело невинное значение «сотрапезник». Так, например, назывался помощник жреца, который помогал ему и питался вместе с ним. Позже античные драматурги ввели «паразита» как персонаж греческой комедии. Это был остряк и интриган, вечно голодный проныра, стремящийся попасть к кому-нибудь на обед. Позже слово стало обозначать дармоеда из обедневших граждан, который зарабатывал бесплатное угощение, развлекая хозяев трапезы. В Римской империи за столом богатых патрициев обязательно присутствовали льстивые нахлебники – «паразиты». От них и происходит современное значение слова.
Биологи всех паразитов делят на две большие группы: внешние (эктопаразиты) – виды, которые живут на хозяине, и внутренние (эндопаразиты) – виды, которые живут в теле хозяина.
Почти все животные нашей планеты – хозяева паразитов хотя бы одного вида (а это могут быть миллионы и миллионы особей). Но зачастую их несколько, на разных органах. А есть ещё сверхпаразиты, которые живут на паразитах 1-го порядка. И таких цепей – созданий, живущих друг на друге, может быть 3, 4 и 5.
Одни паразиты, например блохи или пиявки, сосут кровь хозяина. Другие, к примеру широкий, или человеческий, лентец, питаются полупереваренной едой в его кишечнике. Они могут жить и в других органах, например в глазах и кровеносных сосудах, причиняя большой вред своим хозяевам. Правда, в большинстве случаев не вызывая их смерти (иначе они лишатся источника питания). Многие паразиты в процессе своего развития атакуют несколько видов животных.
Переход к паразитическому образу жизни обычно сопровождается дегенерацией живого существа: утрачиваются органы пищеварения, органы чувств, теряется подвижность. У паразитов изменяется форма тела, развиваются разнообразные крючья и присоски. Их жизненный цикл сопряжён с огромной смертностью; следствием этого является повышенная способность к размножению (иногда измеряемая в миллионах особей в год). К паразитам относятся многие болезнетворные бактерии и простейшие, некоторые грибы, вьющиеся лианы; паразитические формы имеются среди представителей большинства типов животных.
Паразиты могут жить внутри и снаружи хозяина, например, как блохи и клещи. Их также считают непостоянными вредителями, т. е. они находятся на хозяине короткое время, питаясь кровью через кожу. Несмотря на то что животные и человек борются с ними (животные – вычесыванием, а человек – химической обработкой), победы в этих войнах мы пока не видим. Сражаясь за свою жизнь, паразиты привыкают к любым ядам и препаратам.
Внешние паразиты
В мире растений самые знаменитые паразиты – уже знакомые нам лианы-душители. Они не довольствуются спокойной жизнью на стволе-хозяине. Это – опасные гости, которые оплетают его, душат, высасывают все соки и губят своего хозяина. В результате со временем вместо дерева остаётся только полая сетка из тел лиан-душителей. Теперь уже она сама должна держать себя стоя, чтобы не потерять равновесие, а потом и жизнь.
Среди насекомых в качестве паразитов славятся различные мухи, осы, блохи и клопы. В северных тундрах и лесах Евразии и (уже) Северной Америки живёт лосиная муха или оленья кровососка, которая отравляет жизнь всем теплокровным животным: оленям, косулям, лосям и т. д. Среди паукообразных самыми знаменитыми стали клещи. Они не только пьют кровь своих жертв, но ещё и разносят такую опасную болезнь, как энцефалит.
Самые ужасные из морских животных-паразитов – это равноногие ракообразные. Они обитают на больших глубинах, ищут добычу и прикрепляются к голове или спине своего хозяина – рыбы или краба, прокусывая кожу. Их можно найти прежде всего на рыбах, обитающих на морском дне или у побережий. Для человека они не опасны, хотя и очень страшные на вид.
Муха цеце. Эта муха, известная нам с момента появления белого человека в Африке, питается кровью своих хозяев. При укусе она часто заражает свою жертву ещё более опасным паразитом – тем видом трипаносом, которые вызывают смертельную сонную болезнь.
Пиявки – родственники дождевых червей, однако они приспособились к жизни в совершенно другой среде обитания. Они стали гемофилами и паразитируют на других животных, высасывая их кровь. Большинство пиявок живут в воде, но есть и наземные виды – прежде всего в тропиках. Они обнаруживают своих хозяев по температуре тела или по запаху, стремятся к контакту, крепко присасываются к ним, прокусив тремя челюстями кожу. Их слюна оказывает местное обезболивающее действие и препятствует свёртыванию крови. У местных туземцев все ноги покрыты кровоподтёками и следами от присасывания пиявок.
Миноги, живущие в пресных и солёных водах, своим удлиненным телом похожие на угрей, относятся к более примитивным, чем рыбы, позвоночным животным. Своим похожим на присоску ртом минога накрепко присасывается к рыбе. Внутренние края рта и края языка покрыты многочисленными, похожими на роговые выступы, зубцами, которыми миноги сдирают кожу рыбы, чтобы иметь возможность сосать кровь и другие выступающие из ранки жидкости. Насытившись, миноги отпускают свою жертву и опускаются на дно, где остаются до тех пор, пока не проголодаются вновь.
Ванделия кандиру. Это маленький, размером со спичку сомик – вполне невинный на вид. Полупрозрачная рыбка живёт в реках Амазонии. У неё оригинальная пищевая специализация – она паразитирует в жабрах других рыб, поэтому получила прозвище «бразильский вампир». В поисках жертвы сомик ориентируется на запах аммиака, который содержится в воде, прошедшей сквозь жабры. Это и делает его чрезвычайно опасным для человека. Если человек находится в воде, то, учуяв химический сигнал, кандиру молниеносно внедряется в анальное отверстие или в уретру человека, иногда даже достигая мочевого пузыря. Проникнув в тело, кандиру неизбежно погибает, но травма, которую она успевает нанести, просто ужасна, да и извлечь его мёртвое тело, покрытое цепкими шипами, может только хороший хирург.
Внутренние паразиты
Самый большой класс паразитов – это черви. В основном они живут в кишечнике животных или человека. Эти существа способны поражать печень, мочевой пузырь, мозг и мышцы.