Дальше была Манычская впадина с двумя реками — Восточный и Западный Маныч. Исполинская цепь соленых озер и рек, протянувшаяся с запада на восток. Обычно здесь гоняют туда-сюда табуны и становища, но сейчас кроме стандартных «партизан» в небольшом количестве здесь никого не нашлось. Бежит Степь от нас, но вскоре ногайцы выйдут к границам своих земель, и я совсем не уверен, что крымчаки будут счастливы принять к себе единоверцев. Табуны да стада — это да, а вот воинов… Впрочем, перед лицом общей угрозы могут и сплотиться — по получаемым донесениям от шпионов между ногайцами и крымчаками сейчас идут активные переговоры и торги. Сути их мы не знаем — в ханский шатер, где это все и обсуждается, шпион заходить носом не дорос, но догадаться несложно: «Вышли войска, а то русские до тебя дойдут». «Подумаю, а вы пока держитесь за каждую сажень степей, чтобы русских до Крыма дошло поменьше».
После Маныча снова стало полегче — воздух наполнился влагой, словно по волшебству (на самом деле обыкновенная логистика) на реке Ея образовались струги, и мы вновь продолжили путь в комфорте, без необходимости натирать задницу и растрясывать внутренности с позвонками о жесткое седло. Вокруг, на сотни верст, тянулись живописные, полные сочных трав, частично вытоптанных и съеденных там, где до нашего приближения паслись кочевники, пойменные луга. Здесь сопротивление ногайцев начало расти. Все еще никакой опасности армии в целом, но без Еи бы пришлось туго: помимо обстрелов и засад начали попадаться загаженные трупами животных и засыпанные колодцы. Начали попадаться и следы кочевой жизнедеятельности: разбросанный вокруг ушедших становищ мусор, драные тряпки и даже находящиеся на последнем издыхании от многолетнего пользования юрты, которые хозяева бросили на произвол судьбы — то есть ну совсем в ужасном состоянии, из одних дыр и протертых почти до оных латок.
Как-то не сразу я понял, что вокруг — уже Кубань, которую я привык видеть неотъемлемой частью России. Скоро так оно и будет. Регион без преувеличения стратегической важности. Колоссальных размеров и мощности житница, способная с лихвой закрыть потребность Руси в хлебах и превратить ее в экспортера зерна номер один в мире. Не сейчас, но спустя несколько коротких десятилетий и соответствующей помощи от государства.
Такой благодатный край, если обеспечить его порядком и применить совсем легкие системные усилия, быстро наполнится людьми — даже живя впроголодь сейчас рожают по десятку детей, а ежели хоть немного сократить смерти младенческую смертность и гибель матерей с детьми при родах, мы получим настоящий демографический взрыв. Не так уж это и сложно на самом деле, стерильность при родах обеспечить, но работа будет долгой и трудной: просто нету сейчас государственной медицины как таковой, народ в массе своей темен и рожает при помощи бабок-повитух, и вся нагрузка кампании за чистоту родов на первых порах ляжет на священников. В городах получится лучше и быстрее, но велика она, Русь. Впрочем, прости-Господи, оно и к лучшему: когда в государстве всего за одно-два поколения резко вырастает число неустроенной (а ее не может не быть даже сейчас, в эти крестьянские времена — экономический базис должен адаптироваться) молодежи, велик риск чего-то вроде событий в России начала XX века.
Кубань называется так не сама по себе, а в честь реки. Мы шли ее низовьями. Здесь к нам начали в большом количестве прибывать переговорщики отовсюду, даже из Литвы и Польши, но больше всего, понятно, эмиссаров от обеих орд, посланники от важных ногайцев и крымчаков на тему кидка предыдущего сюзерена и перехода под руку русского Царя и османы. Последние сейчас — главная угроза. Нравится султану (многим известный в мои времена благодаря популярному турецкому сериалу Сулейман Великолепный), что в Крыму его сателлит сидит, и конкурентов геополитических туда не пускает.
Государь и глава Посольского приказа демонстрируют «сильную позицию», заставляя турок сутками ждать приема, напрочь отвергают посреднические инициативы султана по примирению Руси и Крыма, говорит что здесь — прямые интересы Руси, но одновременно не забывает напомнить о ценности дружеских отношений с таким замечательным во всех отношениях, как Сулейман. Классическое забалтывание и затягивание, которое множится на чудовищную по моим временам задержку обмена информацией. Понять что происходит, подумать, посовещаться, принять решения и начать что-то делать Сулейман раньше следующего лета физически не успеет, но Иван Васильевич и все мы остаемся реалистами.
Не удержать на Крыма. Ограбим, сожжем, выбьем «мобилизационный резерв», насадим страх чудовищной кары за поползновения на Русь на поколения вперед, но это — всё. Слишком далеко. Слишком мало Православных людей в этих местах, а те, кто только что его принял, назвать надежной опорой может только кретин. Слишком много будет «партизан». Можно пригнать людей, можно настроить крепостей, но снабжать это все и присылать подкрепления настолько сложно, что захват Крыма здесь и сейчас можно приравнять к пустой трате ресурсов. Потенциально — критической.
Обидно это Государю и «избранникам», но сделать ничего нельзя — рано или поздно Сулейман с остатками сателлитов попытается выбить Русь из Крыма, и помешать этому будет невозможно. Но Кубань удержать можно и нужно. Отсюда нога русского солдата уже не уйдет, а если и вынудят, то ненадолго и лишь затем, чтобы вернуться. Здесь Государь уже распорядился заложить крепости в ключевых местах.
Тем не менее, все это — начало не только потенциально окончательного вопроса с кочевыми набегами с этого направления и взятие под контроль Волги, но и исполинской исторической партии, которая будет разворачиваться в ближайшие десятилетия. Крымское ханство получает потенциально смертельный удар, Ногайская орда на протяжении десятка ближайших лет либо перейдет в Православие, в русское подданство и научится жить как минимум не мешая оседлым соседям, либо свалит дальше, в казахские степи, либо будет перебита, как это с разбойниками всегда и бывает.
Зависимость крымчаков от осман, если тамошняя орда сможет сохраниться как относительно государственное образование, сильно усилится, а то и вовсе турки захотят себе Крым отжать. Последний вариант для нас плох, потому что османы укрепят те крепости, что там уже есть и настроят новых. У них есть пушки, и в целом Оттоманская Империя этих времен находится