Но снова залп… Я подпрыгнула от восторга и почувствовала, как ладони Грегора медленно передвигаются на мой живот. Он буквально вжимал меня в себя. Я слышала его дыхание на волосах. Частое, горячее.
А в небе расцветал очередной огненный цветок. Хризантема. Её огненные иглы, тонкие, изящные, образовали ровный купол, переливающийся пастельными оттенками лилового, розового и бирюзового. Мгновение, и он начал рассыпаться падающими искрами.
Я рвано выдохнула. Грегор коснулся губами моего виска. Скользнул. Затаив дыхание, ощутила сладкую дрожь, сковывающую тело.
Над нами расцветала огненная лилия. Белая, холодная, величественная. Её взрыв был многослойным. Оглушающим…
Жарко. Руки мужчины поднимались выше, лаская моё тело. Я не шевелилась, не способная справиться с собственными эмоциями. Но как же это было жарко…
На небе стремительно развернулись широкие, ледяные лепестки, а затем из центра показались более мелкие, образуя сложный, многогранный узор. Вспышка, и на землю полетел огненный дождь.
Залп… Ещё один…
Я задыхалась, сжимая в руке розу…
Надо остановиться, сказать твёрдое нет. Потому что я желала не его… Не… его.
Развернувшись, вздрогнула от очередного взрыва. В глазах Грегора горело неистовое зелёное пламя… Мгновение, и я схватилась за его рубашку. Над нашими головами распустилась огненная роза. Но… Уже было не до неё. Меня буквально вжали в широкую мужскую грудь, заставляя себя дышать, неотрывно смотрела на твёрдые мужские губы. О, я уже знала, каковы они на вкус. Солоноватые, с тонким ароматом лимона.
Грегор склонился. Он не выпускал мой взгляд, словно желал заглянуть в мою душу.
— Да, Кейт? — выдохнул он.
Вместо ответа я сама преодолела оставшееся расстояние. Потёрлась о его сухие губы нежно, немного робко. Смутившись, попыталась отстраниться. Но его рука легла на затылок.
— Я буду считать это за согласие, моя девочка.
Нежность исчезла. Она вспыхнула пламенем страсти, о которой я и не догадывалась. Пожар, я пылала в его объятиях и совершенно не желала это останавливать. Напротив, пылко ответила, когда его губы властно захватили мои, требуя и умоляя, обещая неземное блаженство.
Залп… Ещё один… Мир вокруг нас озарился в бордовые тона…
Языки сплелись в диком танце, то нежно лаская, то дерзко проникая, исследуя каждый миллиметр. Солоноватый вкус его губ пьянил, заставляя забыть обо всём. Взрывы фейерверков казались тихим шёпотом на фоне бушующей между нами бури страсти.
Мои руки скользили по его шее, пальцы проникали в волосы. Кожаный шнурок распустился, и локоны рассыпались по его плечам. Наше дыхание становилось более прерывистым, сердца бешено колотились в унисон.
Казалось, время остановилось. Мы остались одни.
Небеса вспыхнули в последний раз, и стало тихо…
Это словно отрезвило. Чуть отстранившись, я замерла, вглядываясь в его затуманенные страстью глаза.
— Ты моя, Кейтлин, — выдохнул он. — Ты только моя.
* * *
Ночь опустилась на сад императорского дворца мягкой, бархатной тенью, окутывая пространство белесой дымкой. Лунный свет, просачиваясь сквозь кроны высоких пышных ив, серебрил дорожки, усыпанные мелким гравием. Каждый наш шаг отзывался тихим хрустом. И не смущала даже тишина, которую нагло нарушал шепот резвящегося в листве ветра и стрекот насекомых в невысокой траве.
— Не замерзла?
Услышав вопрос Грегора, я улыбнулась и покачала головой.
— На мне твой сюртук. Так что это мне нужно спрашивать, не холодно ли тебе?
Я подняла на него взгляд.
— Нисколько.
И мы снова замолчали. Я понимала, что он пытался завязать разговор, но ничего у нас не выходило. Возможно, этому способствовало то ленивое умиротворение, что царило вокруг.
В воздухе витал густой аромат ночной лилии и жасмина, опьяняющий и сладкий. За густой ивовой рощей слышались тихие всплески воды.
— Что там? — поинтересовалась останавливаясь.
— Хм, — Грегор почесал подбородок. — Не то чтобы я очень уж часто здесь гулял, но если не ошибаюсь, там есть одно дивное чудо. И тебе стоит его увидеть.
— Болото? Уж не в трясину ли вы желаете меня умыкнуть, лорд некромант?
— Ну что ты… Умыкнуть я тебя желаю совершенно в иные места. А там пруд. Небольшой, но занятный, остался здесь еще со времен, когда империей правили светлые.
— Вот теперь и правда любопытно, — я улыбнулась и привстала на носочки, пытаясь из-за живой ограды высмотреть нужную тропинку.
— Пойдем, — рука ректора снова легла на мою талию.
Я уже и внимания не обращала на подобные вольности. А толку… Лорду Грегору О’Даю приличия не писаны и не читаны.
Он повел меня вперед. Мы обогнули красивую статую девушки, облачённую в простое крестьянское платье с корзиной яблок в руках, и направились в самую чащу.
Шум воды усилился. Я отчетливо слышала журчание ручейков. Ветер порывами бросал нам в лица влагу. Поёжившись, я невольно придвинулась ближе к мужчине. Он заметил и приобнял крепче.
— Можно вопрос? — решила съехидничать я.
— Угу, — раздалось неопределённо.
— Лорд ректор, а вы вообще знаете, что леди принято держать мужчину под руку? И никак иначе.
— Да я же не против, пусть держат, — легко отмахнулся он.
— Но ваша рука на моей талии, — напомнила ему.
— И-и-и?
И ничего… Как-то слов у меня разом не осталось. Всё он понимал.
— Кейтлин, ты всегда была очень умной девушкой. Неужели ещё не сложила в голове полную картину? — тихо произнес он. — Не знакомят с родителями ту, что просто пригласили на вечер. На виду у всех не целуют тех, кто безразличен, и не уединяются с ними в саду. Прости, моя красавица, но я уже просто в прах обратил твою репутацию. И всё это лишь с одной целью.
— Какой? — я испуганно подняла на него взгляд, понимая, что он совсем не шутит.
— Присвоить тебя, Кейт. Но давай не будем портить момент. Ведь впереди чудо.
В этот момент деревья перед нами расступились.
Выдохнув, я уставилась на безмятежную водную гладь озера. По центру серебрилась лунная дорожка, изредка вздрагивая и покрываясь рябью. У самого берега шумно плескались карпы. Их чешуя отливала золотом.
Подняв голову, я взглянула на ректора.
— Сейчас, — он подвел меня ближе к воде. — Смотри вон туда, — указал на правый берег.
При этом я снова оказалась прижата спиной к его груди. Вокруг царила ночная тишина. Шумел камыш, тихо квакали лягушки. Но ничего не происходило.
А я ждала, как маленькая девочка, того самого таинственного чуда и верила, что оно случится.
И вдруг… Медленно из воды один за другим стали вытягиваться тонкие стебли, увенчанные крупными сжатыми бутонами. Они покачивались, сбрасывая с себя капельки воды, распрямлялись.
— Что это? — восторженно шепнула я.
— Императорские лилии, — выдохнул Грегор мне в волосы.
Укутанная в его объятия, наблюдала, как