Лоты предстоящего аукциона. Под каждой цифрой имя мужчины. Это, видимо, была первая страница, потому как всего десять профессоров. Но под номером девять значился Анрэ Арлис.
Девятый лот.
Моргнув, я подняла взгляд на ректора.
— Здесь лишнее, — дрожащей рукой протянула ему.
— Да, возможно, — он спокойно забрал у меня список. — Ну, теперь заниматься. Может, почитав учебники, ты не будешь так сильно пугаться меня, Кейт?
— Мне до сих пор снятся кошмары, — не понимаю, почему призналась. — Наш дом и та ночь. Дорога и псы. Я не вас боюсь, ректор. Дело не в вас.
— Мне приятно это слышать, — он кивнул. — Но беги в свою комнату. Не стой здесь. За твоей спиной слишком много любопытных змей в углах притаилось.
Я быстро смекнула, что это он о девочках. Они действительно могли бы мне сейчас допрос устроить. Так что, поблагодарив, я быстренько рванула в комнату.
Счастью моему не было предела. И вопросы при мне, и номер нужный узнала.
Осталось только выиграть этот вожделенный девятый лот.
* * *
Вернувшись в комнату, я закрыла дверь и тихонько сползла, сев под ней на пол. В руках зажаты листы, в голове туман. Так повезло. Но случайность ли это? Или ректор понял, к кому обращены мои симпатии, и решил подыграть?
Возможно, оценил, что я не стала клянчить, как остальные, списки лотов?
Или это что-то иное?
Да я нормально думать не могла!
Я пойду на бал во дворец императора с мужчиной своей мечты. Он взглянет на меня своими голубыми глазами и закружит по залу в вальсе.
Профессор Арлис, наконец, узнает о моем существовании и, конечно же, влюбится.
А как же иначе? По-другому просто быть не может!
Я тихо засмеялась, как-то не слишком уверенно.
Наряд! Платье! Нужно будет завтра явиться в большой танцевальный зал не в обычной форме студентки академии, а как-то наряднее, что ли. Поднявшись, я положила листы с вопросами по некромантии на кровать и понеслась к своему шкафу. Распахнула. Стала быстро передвигать вешалки. Все такое скучное, серое или коричневое. Ничего легкомысленного, розового или голубого оттенка. Да как так-то?
Простонав, упрямо поджала губы.
Нет, у меня были красивые платья, но я оставила их в доме у тетушки, полагая, что уж здесь, в академии, они мне ни к чему.
Взгляд упал на окно.
Закат. В принципе, на центральной улице городка, на окраине которого и располагалась наша академия, салоны готовой одежды работали до позднего вечера, и если поспешить, то у меня был шанс успеть купить что-нибудь яркое и красивое.
Но покидать комнату так поздно…
— Да гори оно всё, — выдохнула я, — хоть раз в жизни сделаю отчаянный поступок.
Накинув шаль, выскочила в коридор.
— О’Мюрин, — окликнула меня девушка из нашей группы, — ты выяснила номера лотов?
— Да если бы, — прокричала, не оглядываясь, — бегала бы словно ужаленная. Ага.
Ответом мне был расстроенный вздох.
Но тут уж извините. Одного профессора Арлиса на всех не хватит. Он мне нужен самой, и делиться мужчиной своей мечты я ни с кем не намерена.
… Уже на улице сообразила, что экипаж не найду. Не стоят возницы в такое время у главных ворот. Да и ладно.
Так доберусь.
И если любовь окрыляет, то меня она сделала быстрой ланью. Потому что я чуть ли не бегом неслась по улочкам городка, на ходу придумывая, как буду возвращаться через калитку, и что врать привратнику. И еще я постоянно проверяла, на месте ли мой кошелек.
Страшно было до жути.
И только выскользнув из переулка на центральную улицу, немного успокоилась. Здесь и освещение яркое, магические фонари отбрасывали яркие блики на дороги, выложенные булыжником, и народу представительного вида больше.
Побродив немного, я наткнулась на небольшой салон с красивой вывеской в виде силуэта пышного платья. Помявшись на пороге, вошла.
Хозяйка обнаружилась сразу. Дородная женщина с собранными в пышный пучок кудрявыми рыжими волосами убирала наряды, развешивая их по вешалкам-стойкам.
— Простите, мадам, — позвала я её.
— Закрыто, — ответила она грубо, не оборачиваясь.
Кивнув, я глянула на дверь и хотела было уйти, но остановилась.
— Я куплю у вас платье. Мне очень нужно, пожалуйста, не откажите. Завтра важное событие, а у меня все серое и скучное.
Она замерла и все же повернула голову. Прошлась по мне взглядом.
— Студентка?
Я закивала.
— А завтра у вас аукцион?
Я закивала куда сильнее.
— Я участвую, но… — всплеснула руками. — Я буду выглядеть как мышь. Когда я собирала свой дорожный сундук, совсем не думала, что может пригодиться что-то праздничное, вечернее. А теперь хоть плачь.
— Ну, хорошо, помогу, — смилостивилась женщина, но, подойдя к двери, все же перевернула красивую табличку с вензелями, на которой красовалось слово «Закрыто».
Снова посмотрев на меня, она покачала головой:
— А на бал ты как красавица пойдешь, если у тебя даже на аукцион наряда нет? — её тонкая светлая бровь недоуменно приподнялась.
— Там два дня будет, — пролепетала я.
— Ой, молодость! Золотые монеты есть? Или не только сера, как мышь, но ещё и бедна?
— Только сера, — я развела руками.
— Наверное, учишься хорошо. Первая в группе?
— Ну… да, заучка! — покаялась я. — Зато буду прекрасным лекарем.
— Похвально, но недальновидно. Вот что не год, так хоть одна прибежит с большими глазами: «Помогите, спасите, с утра бал, а я без туфель…»
— Туфли же ещё, — выдохнула я.
Хохотнув, хозяйка салона поманила меня пальчиком за собой. Тут было уже не до осторожности. Платья нет, туфель нет…
— С распущенными пойду, — пробормотала, вспомнив и о причёске.
— На бал никак нельзя. Так что сюда придёшь, днём у меня помощница работает, руки у неё золотые. За монетку такую красоту соорудит — все обзавидуются, — рыжеволосая хозяйка салона завела меня в мастерскую, скрытую в задних комнатах, и указала на длинный ряд готовых платьев. — Все это отказы. В основном потому что дамы не всегда согласны с первыми обмерами и полагают, что если стребуют платье с талией поуже, то оно каким-то чудом на них налезет. Но нет. Здесь никакая магия не срабатывает. Ни бытовая, ни кулинарная. А ты девушка стройная, думаю, приоденем тебя так, что никто и не догадается, что не на заказ сшито.
— Это я удачно на ваш салон натолкнулась, — я обошла длинную горизонтальную стойку с яркими платьями разных фасонов. Что-то мне сегодня ну во всём везёт…
Моя рука потянулась к изумрудно-зелёному наряду, расшитому по лифу мелким бисером. Он так ярко переливался в свете ярких