— На этот раз я замаскирую нас так, что не узнает ни Князь, ни Альхирет, — мурлыкнула Анна, всё ещё не убирая рук. — Это будет не просто приятная прогулка. Вы сможете встретиться с кем захотите, добыть гораздо больше, чем одну шкатулку и избавиться от тех, кто этого не ожидает.
— Только вот нас как раз и могут там ожидать. С распростёртыми объятиями.
— Они ничего не заметят. Я хоть раз вас подводила?
К счастью, она тут же потянулась для долгого поцелуя, избавив меня от необходимости ответа.
Месяц на подготовку. Затем — добровольное погружение в ад, пусть и далеко не первое на моей памяти.
Глава пятая
Я хорошо помню ту ночь, когда впервые увидел темницу Полуночи. Много месяцев назад, после большой драки с «ненасытным духом распада», которому предстоял долгий путь, прежде чем превратиться в Вирмборд. Первая встреча с жестоким Надзирателем, тяжёлые ворота из чёрного железа, за которыми открывался вид на десятки этажей и тысячи камер, уходящих далеко вниз.
Решётки и цепи, замки и факелы, бесконечные винтовые лестницы, спускающиеся до несуществующего дна. Терра как-то говорила, ещё до очищения, что все, попадающие в Полночь, остаются здесь навсегда. И темница выглядела наглядным тому подтверждением.
Со временем я узнавал всё больше, как про особенности моего замка, так и его тюрьму. Надзиратель уже не выглядел, как поехавший мучитель, у него имелось сильное чувство справедливости и острый ум, несмотря на почтенный возраст. Темница оставалась мрачным местом, безусловно, но гремящие цепи и ржавые замки здесь присутствовали скорее как антураж. «Частично развоплощённые» узники спали по своим камерам, не способные вырваться, но и не страдающие сверх меры. Разве что иногда Надзиратель в качестве наказания насылал на них кошмары, явно перегибая палку. Посредственная система, но чуть гуманнее, чем казалось на первый взгляд.
Единственной настоящей проблемой было полное отсутствие чувства времени, что у Полуночи, что у её бессменного тюремщика. За преступления назначались безумные сроки, в определённой мере вынуждающие заключённых остаться в замке даже после освобождения. Вместо месяцев годы, вместо лет — десятилетия, вместо десятилетий — столетия. Никто не заслужил проводить вечность в беспокойном сне, даже самые безнадёжные из маньяков. Даже если альтернатива — упокоение души в глубинах необъятной души Полуночи.
Император Артур, пожалуй, мог бы с этим согласиться.
Очищение Надзирателя и темницы вместе с ним отняло у меня больше сил, чем нескольких других ключевых комнат, вместе взятых. С новообретённой мощью и желанием сделать Полночь лучше этот процесс прошёл вполне терпимо, но с тех пор я так и не заглядывал полюбоваться на плоды своих трудов. Короткий отдых, визит в Грюннвахт, приём гостей — и только сейчас я отправился проверить Надзирателя в его вотчине. Возможно, оно и к лучшему, очищался-то именно он, требовалось время для передышки. А если бы возникли какие-то критические проблемы, о них бы сообщила Кас.
Идти, в целом, недалеко. Два варианта — либо чуть дольше, до бывшего экспериментального полигона наведённым «коротким путём», либо напрямую в темницу, через зеркало. Я выбрал первый вариант, чтобы не смотреться внезапным ревизором, выскакивающим из-за спины без предупреждения. Разница по времени была в каких-то пять минут.
Спустя эти самые пять минут меня ждал первый сюрприз — ворота из чёрного железа, приоткрытые в последние месяцы, оказались накрепко заперты. Совсем как в первый раз, когда мне пришлось потратить два заряда ключа от всех дверей и приложить немалые усилия, чтобы преодолеть преграду. Надзиратель тогда упоминал, что заклинал дверь долгие годы…
Задумчиво посмотрев на массивные створки, я занёс руку для стука. Сперва попробуем обойтись без ключа, а там посмотрим.
Впрочем, постучать я не успел.
— Обходишь владения, фон Харген? Достойно похвалы.
Что же, очищение явно не оказало ни малейшего влияния на скрипучий голос и издевательский тон Надзирателя. А когда я повернулся, чтобы поприветствовать его, то с некоторым разочарованием понял, что внешность у него тоже не изменилась. Или… почти не изменилась. Если смотреть на него издалека и в темноте, то можно было ненадолго перепутать с живым человеком.
— Умерь своё недовольство, — хмыкнул он, без труда расшифровав эмоции на моём лице. — Я пребывал в этом теле более четырёх тысяч лет, оно не вернётся в форму за пару дней.
— Мне казалось, Полночь с лёгкостью создаёт новые тела, тем более для очищенных слуг.
— Тебе не казалось. Но мой случай особый, когда на функциях организма завязаны функции доверенного мне места.
Я вспомнил, как Надзиратель досрочно освобождал Геннадия, оторвав себе палец для получения крови. После того, как болезнь Полуночи достигла пика, «воплощать» таким образом не понадобилось уже никого, все воплотились сами, и некоторые воспользовались этим, чтобы сбежать. Но с очищением ситуация могла измениться, вернуться на круги своя.
— Все заключённые снова погрузились в сон?
— Не все, — коротко скрипнул тюремщик. — Идём.
Он поднял посох-ключ и легонько стукнул по чёрным створкам — те тут же начали открываться.
— Отныне тебе не нужно будет ждать у запертых ворот — они поддадутся усилию воли. Проходи, хозяин.
Нельзя сказать, что я не узнал темницу. Здесь мало что изменилось — очевидно, по тому же принципу, по которому осталась почти неизменной внешность Надзирателя. Тот же каньон этажей и камер, освещённый «вечными» факелами, но с другой стороны — заметно более оживлённый. Пара десятков фигурок ходили по этажам, занимаясь активным восстановлением темницы. Кто-то устанавливал новые двери, кто-то ремонтировал лестницы, другие таскали материалы. Учитывая возраст и размер помещения, работы был ещё непочатый край.
— Те, чья вина была не столь сурова, — сказал Надзиратель. — Те, кто не захотел вновь созерцать бессмысленные грёзы.
— Ты позволил им искупить вину работой?
— Даже самый тяжкий труд скостит им не более пары лет, — равнодушно сказал он. — Скорее, это способ дождаться суда. Ты же собираешься продолжать суд, фон Харген?
— Собирался сегодня ночью, если у тебя нет других планов.
— Кроме твоего визита — нет.
Я не стал заострять внимание на том, что Надзиратель в принципе дал заключённым выбор, спать или бодрствовать, а уж тем более позволил им проводить время вне камер. Раньше подобное исключение было сделано лишь для Оррисса, после большой сделки, где тот рассказал подробности о путешествии к сердцу замка. Очищение всё-таки