— С праздником, Вик.
Кас появилась словно из ниоткуда, в лучшей своей манере, и склонилась в глубоком реверансе. Сегодня на ней было то же самое готическое чёрно-белое платье, что она бессменно носила в форме призрака.
— Спасибо, Кас. А что за праздник, если не секрет?
— Вовсе не секрет, — серьёзно сказала она. — Сегодня ночью — ваша годовщина правления Полуночью.
Вот оно что. Не успел свериться с календарём и чуть не пропустил дату. Я почти ожидал, что сейчас из-за трона и колонн появятся остальные мои подчинённые с хлопушками и фейерверками, но зал оставался всё так же пуст и тих. И лишь лунный свет падал на лицо Кас так, что рождал тень мягкой улыбки в уголке её рта.
— Ровно год, как вы приняли то, что принадлежит вам по праву. Год, как вы противостояли крику баньши и подарили ей поцелуй. Я знаю, насколько это было болезненно и страшно, Вик. Я знала всё это время.
— Не так уж и страшно, знаешь ли. Я повторил бы это в любой момент.
Она прильнула ко мне, накрывая своими губами мои, заставляя кожу покрыться мурашками от соприкосновения языков. Впрочем, сладость поцелуя не продлилась долго. Кас отступила, на сей раз в коротком реверансе, указав на мой трон. Затем она скрылась за дверью спальни, недвусмысленно намекая, что после праздника меня будет ждать новый поцелуй. Вполне возможно, и не один.
Но всё это — немного позже.
Я опустился на трон, проваливаясь в дальний зов без малейших усилий. Полночь, некогда заполненная мраком до краёв, сегодня ночью полнилась жизнью и движением. Число её обитателей выросло до сотен, очищенные залы и коридоры мягко светились на общей «схеме», многие ужасающие повреждения оказалась починены. Ресурсов души хватало для постройки и улучшения множества вещей, но я не торопился нагружать её прямо в этот момент. Просто оставался посреди проекции моего замка, моего настоящего дома, впитывая и разделяя её тепло.
— Я так рада, что ты пришёл.
— Я тоже рад. Неужели и правда год?
— Ты же знаешь, у меня особый подход ко времени. Год здесь меньше, чем на Земле, но при этом равен ему. Понимаешь?
— Не совсем. Но вроде того.
Полночь обняла меня сзади за астральную шею, уцепившись босыми ногами за астральные же бока. Примерно в таком виде мы сражались с Негативом, сущностью внутри фламберга Затмения, и одержали убедительную победу. Победу, без которой этот юбилей не случился бы для нас обоих.
Не нужно было говорить, что предстояло ещё много работы — чересчур дежурная фраза. Предстояло выжить, выжить не один и не два раза, чтобы сохранить это невероятное тепло и мягкий свет посреди бесконечной и всеобъемлющей ночи. И ночь, и свет, и тепло, и прохлада — всё сплеталось в единое полотно, окутывающее нас целиком. Примитивный человеческий мозг не выдержал, отреагировал ноткой страха, слишком уж всё это напоминало чудесный сон, за который я и принимал первые свои визиты.
Я вынырнул из дальнего зова, сидя у себя на троне. На грани сознания слышался отзвук мелодичного девичьего смеха — Полночь оставалась снисходительной к своему хозяину. С другой стороны, если верить Альхирету и прочим, человечность я всегда потерять успею, так что лучше уж подержаться за неё подольше. Даже если иногда буду казаться неуклюжим.
Кажется, пора проверить, сколько поцелуев перед сном меня ждёт сегодня.
Глава одиннадцатая
Тьма окутывала меня. Тьма густая и непроглядная, давящая со всех сторон, так что в окружающем пространстве едва оставалась возможность дышать. Тьма, напоминающая о том, что даже моё новообретённое могущество и фактическое бессмертие могут и не продлиться вечно.
Тьма, пахнувшая стиранным, но уже хорошенько полежавшим постельным бельём, пылью и средством от моли.
Когда я начинал думать, что в моей съёмной квартире на Земле уже не осталось закутков, отдалённо напоминающих гроб, как новая телепортация уверенно ставила меня на место. Пыльное, тесное, душное место, куда я помещался с большим трудом. При этом моё сегодняшнее перемещение в отделение для хранения внутри дивана уверенно спорило за первенство по дискомфорту с предыдущим визитом, когда я оказался под ванной.
Мне достаточно было применить сравнительно небольшие усилия, чтобы встать, стряхивая с себя обломки дивана, но мебели было жалко. Даже несмотря на то, что мои визиты на родину становились всё более редкими, хотелось возвращаться в место для жизни, а не его руины. Парадокс — чтобы выбраться аккуратно, усилий требовалось заметно больше. Например, если подключить «Метаморф»…
— Вик? — приглушённый голос Анны раздался словно из другого мира.
— Здесь. — коротко отозвался я.
Спустя пару шумных и слегка неловких минут я оказался на ногах при сравнительно целом диване. За ними последовала ещё пара минут объятий и поцелуев, после чего Анна отстранилась и спросила самым ласковым своим голосом:
— Вик, кого вы сюда водили кроме меня? И где сейчас треть моего гардероба?
Только в этот момент я вспомнил, что Адель так и не вернула одолженную у Анны одежду. Впрочем, учитывая всю ситуацию с Зарёй, нам было слегка не до того.
Интересно, квартира Илюхи всё ещё представляет из себя бесконечную ловушку со скрытым порталом в другой мир?
У нас не было возможности попасть на бал Знающих напрямую из Полуночи. По вполне понятной причине — дорогу на церемонию открывали организаторы, утверждая список доступных узлов и рассылая приглашения. Понятия не имею, с чего вдруг в этот список попала Земля, но факт оставался фактом.
Причём так уж вышло, что именно наш с Анной несчастный город стоял над одним из немногих доступных на Земле мест силы. Это означало, что перемещение на бал было возможно только из его окрестностей, чем моя ведьма и пользовалась все предыдущие годы. Способ отыскать вход на бал ей в своё время подсказал Альхирет, и тот работал безукоризненно. После многомесячной очистки заклинания от малейшего вмешательства Знающего.
Несмотря на потерю трети гардероба, Анна вновь оказалась в своей стихии. Спустя полтора часа после телепорта мы были облачены в наряды, более чем подходящие для званого приёма. Мне достался стильный костюм, Анне — потрясающее вечернее платье, ещё более откровенное, чем в прошлый раз. Платье, которое — я готов поклясться — в моих шкафах не висело никогда. Может, в Авалоне её научили хранить вещи в подпространстве и доставать их по мере необходимости?
— Маскировка всё равно преобразит нас до