Раз-два-три, раз-два-три…
Мы танцевали с Анной, не отрывая глаз друг от друга. Во многом ради маскировки — не так уж много парочек вокруг подозрительно зыркали по сторонам. Но также — просто чтобы передохнуть после начала церемонии, раствориться друг в друге, стряхнув колдовской морок. В крайнем случае о нежелательном внимании со стороны нас должен был предупредить Бенедикт.
Кажется, псевдоциклоп оказался единственным провидцем в нашем окружении, или же остальные предпочитали не высовываться. Оно и к лучшему, во время буйства музыки оторвать кому-то голову было вполне уместно, а вот сейчас смотрелось бы как моветон. На балу солнцестояния убийства не прекращались ни на минуту, но для всего существовал свой этикет.
Раз-два-три, раз-два-три…
Год назад всё ощущалось совсем иначе, сумбурно, дико. Идея похитить шкатулку Князя вызревала у Анны уже давно, но она собиралась провернуть всё в гордом одиночестве. Тогда она потащила меня на бал, что называется, «на вайбе», приняв решение в последнюю секунду. Показать мне, так сказать, перспективы роста и могущество «тёмной стороны». В итоге вышло так, что я сам показал ей другой путь к обретению силы, а заодно и оказал критически необходимую помощь с добычей артефакта.
По сравнению с нашим прошлым визитом имелись существенные плюсы. Мы знали о рисках и возможностях, не лезли на рожон и продумали план в деталях.
Точнее, продумали настолько, насколько это вообще было возможно в отношении бала.
Самым простым пунктом сегодняшней программы выступали поиски портативного источника силы для Оррисса. Анна заметила, что и сама могла бы соорудить нечто подобное, будь у неё в запасе пара спокойных месяцев. «Переливание» силы такого рода требовало навыка и возможности эту силу беспрепятственно добывать, но в целом — ничего сверхъестественного. Речь шла лишь о разовой подпитке провидца, а не восстановлении и исцелении умирающего вечного замка.
Пункт посложнее — найти Асфара или хотя бы его следы. Мой союзник относился к аристократии Риида и последние полгода участвовал в общемировых состязаниях, которые ласково называл «сезонной бойней». Рассказывал он об этом с изрядной неохотой, но и обрывков информации хватало, чтобы сложить безрадостную картину. Состязания за исполнение желаний приводили к серьёзным разрушениям, а то и полному уничтожению правящих домов, если те не озаботились защитой. Асфар предпочитал осторожничать, но любую оборону можно уничтожить, если навалиться скопом. Если я не найду его на балу, следует отыскать кого-то другого из Риида, чтобы узнать об участи Высокого дома.
Асфар был единственным, кому я мог доверять касательно проблемы Йхтилла. Без его помощи вся затея с защитой от Князя, и уж тем более с превентивным ударом выглядела изощрённым самоубийством. Она и с его помощью выглядела сомнительно, будем честны.
Тяжелее всего смотрелся последний пункт — найти наиболее полную информацию о текущем состоянии Заката, а в идеале — сходу подготовить саботаж. Особенно учитывая новые вводные данные…
— Какие были шансы, что Конрад станет почётным спонсором?
— Я бы никогда не догадалась. Формально он даже не присоединялся к Знающим, хозяева вечных замков находятся в иной категории.
— А его жертвы Пожирателю?
— Трактуются примерно так же, как и связь Полуночи с Йхтиллом. Масштаб несопоставим, но суть одна.
— Так что, теперь его официально приняли в стройные ряды… спонсоров? Это облегчает наше дело или усложняет?
Анна не ответила, вместо этого теснее прижавшись ко мне всем телом. Справедливо — у неё было столько же информации, сколько и у меня, пусть и чуть больше подкованности в делах Знающих. У нас даже имелось время подумать — примерно до конца этого вальса.
Раз-два-три, раз-два-три…
Вальс затих — и мы остались в объятьях друг друга. Нас не вычислили, на нас не напали, что уже можно было считать солидным плюсом. Кроме того, в отличие от прошлого визита, Анна осталась у меня в руках, а не растворилась в воздухе. Если задуматься, сплошные преимущества.
— Вы смеётесь, а мне пришлось вписывать в маску два дополнительных уровня защиты от бальной системы определения. Просто на всякий случай.
— Да разве ж я смеюсь?
Нас не разлучили, но теперь нам самим пришлось принимать неприятное решение. Время на балу было ограничено — обычно от вступления Герольда до главной церемонии проходило три часа. Никогда не меньше, иногда дольше, но рассчитывать на «дольше» нельзя.
— Я за силой для ворона, — сказала Анна, жестом подзывая к себе Бенедикта. — Вы найдёте меня через час?
— Постараюсь. Не попадай за кулисы, ладно?
— Ничего не могу обещать, — вздохнула она мне в тон.
Перемещение в рамках бала солнцестояния отталкивалось от принципа кольца. Пространство здесь было свёрнуто в круг, а если точнее — ленту Мёбиуса, так что, если идти в одну сторону, тебя неизбежно возвращало в изначальную точку. Кроме того, кольцо отзывалось на запросы гостей, позволяя им телепортироваться в нужные места — от уборной до закутка для убийства втихую. Можно было отыскать и нужного человека — если хорошенько на него настроиться.
С Анной в прошлый раз сработало — но тогда моя нужда в ней выплёскивалась за любые рамки. С Асфаром, несмотря на нашу вполне реальную дружбу, ситуация была иной. В крайнем случае я планировал подключить поисковый амулет, хотя и без уверенности, что творение Зун'Кай сработает в зацикленном мирке Знающих.
Сфокусироваться. Успокоиться. К слову, об особенностях пространства бала мне в своё время рассказал именно Асфар, не говоря уже о его неоценимой помощи с побегом. Тогда я просто наткнулся на него за первым попавшимся столом — и посчитал это чистой случайностью. Спустя год стало ясно, что таких совпадений не существует, и наша встреча была если не предопределена судьбой, то точно как-то «подкручена». Это беспокоило, но одновременно дарило надежду — возможно, и на нашей стороне находился… некто. Сила наподобие Наблюдателя, но выступающая против диктатуры Знающих.
Или же мне попросту везло как проклятому.
Итак, Асфар Риидский. Господин Высокого дома и — это важно — шести тысяч душ. Из того, что я понял по его рассказам, души в великих домах Риида играли примерно ту же роль, что и в вечных замках. То есть, ловились в некие сооружения и там оставались навечно, выступая в качестве источника энергии. А также символа статуса, валюты огромной ценности и много чего другого. Впрочем, лично к Асфару это имело косвенное отношение.
У моего союзника из Риида была примечательная внешность — он бы идеально вписался в земную