— Тётушка Камра, — наконец заговорил Асфар. — Зная тебя, могу предположить, что ты можешь предоставить список лучших кандидатов на обладание даром Владыки, да правит он вечно под чёрными звёздами. Полагаю даже, что этот список у тебя с собой, вместе со сплетением для проекции. Просветишь нас?
Леди, ещё пять минут назад косвенно обвиняющая Асфара в трусости, сейчас поменялась в лице. Она мигом вскочила на ноги, развернулась к карте на стене, и протянула вперёд левую руку. Повинуясь её движению, некоторые участки карты вспыхнули, подсвеченные мгновенным заклятием. Территория каждого из обозначенных великих домов превышала земли Высокого дома в два раза или больше.
Как ни странно, информация из «Краткого описания» оказалась не столь уж неверна. Всего на Рииде на сегодняшний день стояло двадцать шесть великих домов, хотя из них нас интересовало всего четыре. Если ещё точнее — один, но попробуй вычислить, кто оберегал главный приз состязаний, ещё и сам будучи о том не в курсе. Конкуренты среди великих домов вырисовывались следующие:
Дом Жёлтого Венца. Двадцать одна тысяча душ. Некогда главные любимцы Князя, черпающие часть силы из слепого ему поклонения. Основная сила — колдуны, некроманты и чёрные маги любых мастей. Пятикратные победители бойни за последние два столетия. По слухам — именно на территории их цитадели появлялись посланники Князя, когда воплощались на Рииде. За последние полвека Жёлтый Венец слегка сдал позиции, но всё ещё оставался главным претендентом на хранение дара своего владыки.
Бесконечный дом. Двадцать четыре тысячи душ. Рекордсмены по ресурсам, как душам, так и живым людям. Крупная регулярная армия, вооружённая по последнему слову техники, опытные маги, укреплённая цитадель. Никто не мог взять их дом штурмом за последние двести или триста лет, приходилось прибегать к шпионажу и вымогательству.
Дом Долгих Сумерек. Девять тысяч душ. Сравнительно небольшой великий дом, на территории которого царила вечная колдовская ночь за счёт наведённых туч. На их землях ничего не росло, но магическая защита считалась одной из лучших на Рииде — Асфар частично воспроизвёл её в собственном барьере. Правящая семья Долгих Сумерек нередко брала на хранение финансы и ценности других домов, поддерживая нейтралитет даже во время состязаний. И всё же, Князь в основном был ими доволен — его дар оказывался на территории этого дома трижды за последние сто лет.
Дом Расколотого Неба. Четырнадцать тысяч душ. Победители прошлой и позапрошлой бойни. Агрессоры, подминающие под себя дома поменьше за счёт ковровых бомбардировок. Специалисты по летающим конструктам, сочетающим в себе технологию и магию, именно они нанесли решающий удар по Дому Живого Металла. С Высоким домом у Расколотого Неба когда-то имелся договор о мире и союзе, но тот не обновлялся так давно, что мог считаться недействительным.
Асфар упоминал, что главный приз нередко оказывался у «амбициозных срединных домов», но этот список было решено отложить на завтра. К срединным относились те, кто накопил от двух до пяти тысяч душ — всего порядка шестидесяти домов. Из них на милость Князя претендовали не менее четверти! Хотя бы Дом Тысячи Дверей можно было смело вычёркивать — никто бы не предпринял столь масштабную атаку на великий дом, зная, что дар прячется у них самих.
— То есть, можно как-то проверить, появился ли дар у тебя дома? — тихо спросил я Гарру, сидящую от меня по левую руку. — Может, ещё и вычислить его заодно?
— Для всего есть свой ритуал, — так же тихо ответила она. — Но точное нахождение приза всегда остаётся в тайне. А упомянутая вами проверка для собственного дома занимает полные сутки и требует усилий большинства магов любой из семей. Стремление к знаниям для одних есть возможность для других — правила не возбраняют наносить удар, когда кто-то отвлёкся. Ритуал проводят лишь когда уверены в ответе, это всё равно что задать единственно верный вопрос.
Советники спорили около часа — почти без участия Асфара, Гарры и Гайса, я тоже вставлял своё мнение довольно редко и лишь задавал уточняющие вопросы. По всему выходило, что текущий господин Дома Долгих Сумерек ведёт себя страннее обычного. Их финансисты перестали принимать деньги на хранение, но и не могли вернуть то, что взяли ранее. Репутация дома трещала по швам, и ради чего?
Возможно, ради четвёртого главного приза за эти сто лет.
Обычно где-то здесь начиналась подготовка и найм лазутчиков, способных вычислить шанс нахождения исполнителя желаний на той или иной территории. Вовсю трудились гаруспики и авгуры, на внутренностях животных и птиц предсказывающие исход состязания. В основном пророки служили для развлечения и успокоения знати великих домов, но попадались средь них и настоящие профессионалы.
Так или иначе, со мной в запасе Высокому дому требовалось потратить куда меньше ресурсов. И первая вылазка пройдёт сегодня ночью — будь там хоть какая магическая защита.
Я же обещал Высокому дому секретное оружие, а обещания надо исполнять.
Глава двадцать третья
За год правления в Полуночи я успел полюбить ночь — и как следует привыкнуть к темноте. Поблагодарить за это в первую очередь стоило Кулину и её волшебные блюда, обеспечивающие мне возможность видеть в даже самом густом мраке. «Метаморф», подаренный той же Кулиной, позволял бесшумно двигаться, «Вуаль» от Терры и вовсе обеспечивала невидимость. Всё это в сочетании с темнотой дарило ощущение свободы на грани неуязвимости, даже в те времена, когда в бою приходилось хорошенько беречь силы.
Хотя, конечно, с луной над головой было бы комфортнее.
— Луна Риида попала под влияние Йхтилла много веков назад, — меланхолично сказал Асфар в ответ на моё замечание. — И продолжает меняться до сих пор. Тебе бы не понравилась наша луна.
— Главное, чтобы после её захода не появились чёрные звёзды. — проворчал я, вспоминая свой незапланированный визит в мир Князя.
— Их здесь нет. Пока что — нет.
Тучи над территорией Дома Долгих Сумерек простирались на многие километры, окутывая горизонт свинцовым покрывалом. Плотные, серо-лиловые, днём будто поглощающие солнечный свет и отдающие взамен те самые долгие сумерки. С наступлением ночи здесь стало по-настоящему темно, непроглядно темно, и наверняка очень неуютно для кого угодно, не способного видеть в темноте.
Телепорт забросил меня близко к цитадели — даже ближе, чем днём ранее к Высокому дому. На равнину, больше напоминающую пустошь, с сухой почвой, травой, жёсткой как проволока и редкими приземистыми кустами. Какая-то растительность здесь всё-таки выжила, но сделала это без большого