Я сосредоточился на этом чувстве, не сбавляя ходу, позволил ему проникнуть в меня и наполнить до краёв. Что будет, если я в таком состоянии погружусь в дальний зов?
Не пришлось даже напрягаться, хватило единой мысли. Подо мной раскинулась часть Грюннвахта, перерезанная изогнутой серой линией, ведущей от центра административного района до северных ворот. Линия во многом пересекалась с большими улицами, но в ряде мест попросту игнорировала преграды вроде стен, домов и бегущей сквозь город реки.
Тут же возникло понимание — я мог бы поменять эту линию. Изменить точку входа и выхода, поправить изгибы, потратив на это те же ресурсы, что и обычно — частицы души Полуночи. При желании мог бы даже стереть её и проложить маршрут заново, хотя это бы потребовало больших затрат и усилий. Связь с моим родным замком отсюда ощущалась половинчатой, смутной, у меня не было возможности запросить прямой разговор. Следом пришло новое понимание — будь на Торвельде действующий эмиссар, связь бы немедленно улучшилась.
Но меня не интересовало физическое перемещение маршрута, по крайней мере, не сейчас. Сфокусировавшись, я «придвинул» картинку. Ближе, ещё ближе. Внутри теневого пути нельзя было разглядеть ни нашу компанию, ни других возможных путников, но меня интересовало другое. Тонкая настройка внутреннего механизма, позволяющая совершить этот странный растянутый телепорт. Необъяснимая, но при этом невероятно надёжная, доступная даже тем, кто вовсе не владел магией. Ещё немного, и я пойму, что заставляет её тикать. Ещё чуть-чуть…
Вот оно.
— Вик?
Я открыл глаза и глубоко втянул в себя прохладный ночной воздух. Наша компания вновь находилась в Грюннвахте, а массивная крепостная стена и большие ворота неподалёку намекали, что мы прошли маршрут от начала до конца. Мне не удалось погрузиться настолько, насколько я хотел, но хватило и этого, сравнительно короткого опыта.
— Вик, всё нормально? — слегка обеспокоенно спросила Анна.
— Ты знаешь, чем различаются теневые маршруты разных замков? — ответил я вопросом на вопрос.
— В теории, — сказала она. — Одни наделяют бодростью, другие дают защиту. Одни берут плату, другие — нет.
— Похоже, всё это не имеет значения.
— В каком смысле?
— Основа всегда одна, понимаешь? Остальное — только настройка, заложенная… бог знает когда, но это неважно. Важно то, что маршруты может менять не только хозяин. Они могут меняться сами.
Мои сбивчивые объяснения вряд ли бы удовлетворили кого-то другого, и будь с нами верховный комиссар, он наверняка бы отнёсся к ним со скепсисом. Но Анна с какого-то момента наших отношений никогда не подвергала сомнениям мои выводы, сколько бы странными те ни казались. Эдвард и Хельга, похоже, просто не решались возразить человеку моего статуса.
Вместо того, чтобы пытаться облечь в слова тот калейдоскоп ощущений, что накрыл меня во время пути, проще было проверить теорию на практике. Я развернулся ко входу на маршрут и призывно махнул остальным рукой.
Семнадцать минут и четыре секунды проходят в реальном мире, пока мы путешествуем в тени вечного замка. Эта тень укутывает путников, ограждая от любых невзгод, игнорирует физические свойства мира снаружи. Будь там ливень или град, потоп, землетрясение, извержение вулкана — пока ты остаёшься внутри маршрута, ты неуязвим. Более того, здесь можно даже остановиться, хоть это и не поощряется свойствами данного пространства. В таком случае время пути слегка удлиняется, а тень словно подталкивает тебя идти дальше, добраться до выхода…
Но что, если тень поймёт, что на выходе тебя ждёт лишь ужасная смерть? Что смерть уже идёт рядом с тобой, нацепившая личину старого друга. А ты сам — не случайный прохожий, а тот, чья жизнь дорога хозяину Полуночи.
Обе ваших жизни — твоя и твоего брата.
Я застыл посреди теневого маршрута, с размаху нырнув в дальний зов. На этот раз картинку удалось «приблизить» гораздо быстрее, и чувство единства с окружающим пространством накрыло меня с головой. Может, дело было в нашей глубокой связи с Полуночью, может — в покровительстве Авалона, но я полностью контролировал себя в месте, куда по сути попал впервые. Так, будто просто вернулся домой и знал, где здесь находится любая дверь.
Не открывая глаз, я протянул руку в сторону, ухватившись за невидимую преграду и потянул. Пришлось преодолеть некоторое сопротивление, но в итоге барьер поддался. В конце концов, это была не стена, а именно дверь, просто не привыкшая к тому, что её открывают.
Я вынырнул из дальнего зова, подмигнул своим спутникам, развернулся и шагнул сквозь темноту куда-то вбок. В просторную нишу, где на полу дремали две знакомые фигуры. Подбородки братьев-Смелтстоунов покрывала непривычная щетина, но в остальном они выглядели невредимыми — даже не исхудавшими.
— Лорд… Виктор? — пробасил Элгрид, неуверенно поднимаясь на ноги и нацепляя на нос круглые очки. — Это не сон, это в самом деле вы?
А следом за мной из темноты появились все остальные.
Глава четвертая
— С возвращением, Вик.
— Привет, Кас.
Теперь — на самом деле дома. В целом, путешествие на Торвельд не отняло так уж много времени, всего около двух суток. Но оно лишь предвосхищало грядущие походы, которых невозможно было избежать.
— Как всё прошло?
— Нормально. Настолько нормально, насколько возможно.
— Смелтстоуны живы?
— Да, и относительно невредимы. Фактически, избежали смерти дважды.
Первый раз вполне очевиден — теневой маршрут взял их под своё крыло, спрятал от безумия Заката. Надо будет поговорить с Полуночью на эту тему, хотя я почти уверен, что её влияние проходило на уровне подсознания. А вот второй раз — когда я вытащил обоих цвергов назад, в реальный мир, поскольку сами бы они не выбрались. Тень попросту не додумалась отпустить их назад, поскольку, по сути, не могла думать. Время внутри замедлялось, но не останавливалось, так что рано или поздно Эрик с Элгридом либо погибли бы, либо постепенно иссохли.
— Они уже приходят в себя, — продолжил я. — Скоро вернутся к своему делу. Изготовителей драгестола, правда, не отыскали, задача оказалась совсем не на месяц. Но одну полноценную партию слитков обещали привезти.
— Что насчёт Концерна?
— Посмотрим на