Моя улыбка потускнела.
Нижний мир?
Нижний мир?!
Азар кивнул, признавая свою победу, и поднял мои цепи.
Губы Эгретты, словно бы испачканные ягодами, скривились в жестокой усмешке. Ее голос заполз мне в мозг.
«Дурочка, – произнесла принцесса. – Ты могла бы умереть чистой смертью. А вместо этого собственными руками обрекла себя на гораздо более худшее».
Я вышла из зала в ночь, и меня окружил холодный влажный воздух. Стало полегче. Казалось, огонь, который я вызвала, до сих пор горит в желудке, лицо пылает, а шаги мои неуверенны. Азар шел впереди, держа цепь, которая сковывала мне запястья. Хранитель призраков не оглядывался, но вроде бы мне не показалось, что он замедлил шаги, когда мы покидали замок, словно сдерживался, чтобы не побежать оттуда бегом. На пороге он чуть замешкался, плечи у него опустились от незаметного вздоха облегчения, и мы пошли дальше.
Я все время вызывала искры на кончики пальцев. Погасить, зажечь. Погасить, зажечь. Каждый раз было больно, но я не могла остановиться. Мне хотелось скакать. Прыгать на одной ножке. Упасть на колени и зарыдать. Молиться Атроксусу, чтобы снова услышать его голос, доказать себе, что он мне не почудился.
Вместо этого я так сосредоточилась на своих шагах, что, когда Азар остановился в дверях, буквально налетела на него, уткнувшись лицом ему между лопатками.
Он дернулся в сторону, бросив на меня через плечо суровый взгляд. Сейчас, когда его поврежденный глаз на фоне ночи горел более резким светом, это выглядело особенно зловеще.
– Прости, – пробормотала я.
Азар не удостоил меня ответом и пошел дальше, бесцеремонно дернув сковывавшие меня цепи.
Как грубо.
Я спотыкалась, пытаясь за ним угнаться, неуклюже восстанавливала равновесие на неровных, мощенных камнем улочках. Порыв пронизывающего ветра откинул волосы с моего лица. И окутал меня коротким, но сильным запахом – холодным и цветочным.
Мы завернули за угол, и перед нами открылась захватывающая дух панорама. Я остановилась и потрясенно прошептала:
– Боги, вот так красота!
Последние несколько лет я провела в Доме Ночи – земле пустынь и гор. Немало времени прошло с тех пор, как мне выпал шанс полюбоваться океаном. Столица Дома Тени располагалась на юго-восточных его берегах. Замок тенерожденных угнездился на одном из самых высоких утесов. Мы стояли высоко над морем, а оно бесконечным серебром простиралось до бархатно-черного горизонта. Величественные каменные гребни – обсидианово-угольные, покрытые изумрудно-зеленым мхом – вырывались из океана в упрямом противостоянии с волнами. Слева от нас вольготно раскинулись роскошные покрывала зелени, которой славился Дом Тени. Трава, плющ и розовые кусты поглотили все: камни, здания, холмы.
Что-то неправильное было в том, что это так меня завораживало. После всего, что со мной там сделали.
И, словно бы желая прогнать едва возникшее восхищение, я снова вызвала искры на кончики пальцев, находя удовольствие в этой краткой боли. Азар опять нетерпеливо дернул цепи.
– А куда мы идем? – спросила я. И зачастила дальше, не сразу сообразив, что мне не пристало разговаривать: – У тебя миссия от Ниаксии, да? Она велела тебе отправиться в нижний мир? А там что? И зачем тебе нужна я? И…
На последнем вопросе я прикусила себе язык, поняв, что иначе никогда не остановлюсь. Я и в хорошие-то времена много болтала, а теперь меня просто распирало желание говорить: все, что скопилось в душе, просилось на поверхность.
Азар снова не удостоил меня вниманием. Я смотрела на его плечи, крепкие, квадратные. Шрамы были заметны даже со спины, на участке кожи между воротником и волнами его густых волос. Сейчас, в лучах луны, эти шрамы отсвечивали пурпурным, почти светились.
Хранитель призраков.
Я в жизни немало сталкивалась с легендами. Как-никак, я ведь и сама была избранницей бога солнца. Так что всякими там мифами меня не напугать. Мифы – это просто искаженная правда, и все мы гораздо больше похожи друг на друга, чем сами себе в том признаемся.
И тем не менее. Нельзя было не терзаться вопросом, правда ли все то, что говорили про Азара.
Но чудовище он или нет, а жизнь мне спас. Поэтому я сказала:
– Да, кстати. Спасибо.
Он снова покосился на меня через плечо, сверкнув в лунном свете поврежденным глазом.
– Никакого одолжения я тебе не делал.
У Азара был низкий голос, чуть хрипловатый, словно он не привык им пользоваться. И прозвучал этот голос сейчас совсем не так, как в бальном зале, – словно та его ипостась, что я там видела, была лишь маской, которую мой спутник сбросил.
Я пожала плечами, отчего цепи звякнули. И одарила Азара улыбкой – самым мощным своим оружием.
– Знаю, но все равно. Просто мне показалось, что стоит поблагодарить тебя за проявленное милосердие.
Он бесстрастно отвернулся.
Я вызвала на кончиках пальцев очередную искорку, не в состоянии сдержать порыв.
– Зачем ты все время так делаешь? – поинтересовался Азар, не глядя на меня.
Я смущенно соединила пальцы. На подобный вопрос у меня не было подходящего ответа.
– Куда мы идем? – спросила я вместо этого.
– А сама как думаешь?
Мы снова завернули за угол. Порыв морского ветра окатил нас холодным соленым воздухом.
Я почувствовала неприятное давление в висках, словно чьи-то невидимые пальцы тянулись к моим мыслям. Не похоже на то, как рылись там Эгретта или Рауль. Сейчас действовали намного аккуратнее, деликатнее – и это странным образом показалось мне знакомым.
А потом по коже вдруг пошли мурашки. Пожалуй, это уже чересчур. Проникает в самое нутро.
Я яростно замотала головой:
– Не надо так со мной!
– Не трать ни мое, ни свое время, задавая вопросы, на которые у тебя и без того есть ответы.
– Но…
– А сама-то ты, Пьющая зарю, как думаешь: куда мы идем?
– Я думаю, что в Мортрин.
Слово это тяжело легло на язык.
Мортрин.
Тюрьма, созданная самими богами задолго до того, как Обитры стали Обитрами, задолго до того, как появились вампиры. Каждый из трех вампирских домов охранял место великой магической силы. Дом Ночи держал Лунный дворец и раз в сто лет проводил там в честь Ниаксии турнир Кеджари. Дом Крови владел бесплодными полями, где был убит и расчленен бог смерти Аларус.
А у Дома Тени имелся Мортрин. Место, считающееся про́клятым даже по вампирским меркам.
– Для обращенной и Пьющей зарю ты слишком много знаешь о Доме Тени, – заметил Азар. – Ты, наверное, очень образованная.
Легкий оттенок сарказма оставил у меня стойкое ощущение, что на самом деле он