«Чикаго» второй год подряд в финале Востока и в третий год подряд вышел в плей-офф на «Детройт». Его дружба с Думарсом никак не повлияла на настрой перед серией с «Плохими парнями». Команды закипали от бешенства при виде друг друга. Масло в огонь перед стартом серии подлил Сэлли, сказавший репортёрам: «Мы настоящая команда, “Буллз” – театр одного актёра». На самом деле так и было: Майкл продолжал играть на себя, но постепенно стал меняться благодаря общению с Джексоном и невероятной вере в треугольное нападение от Уинтера.
Первая игра ушла в руки «Детройту». Команда не дала Джордану продохнуть в нападении, заставив того бросать из неудобных позиций, не позволяя подобраться к кольцу. «Пистонс» лупили Майкла при каждом удобном случае. Родман и вовсе оставил Джордану большую ссадину на бедре. Большинство экспертов поставили крест на «Чикаго» после двух внушительных поражений, в которых Майкл выглядел очень слабо. Второй матч тоже проходил по сценарию «Детройта». Томас и компания вели со счётом 53:38 к перерыву, Джордан вбежал в раздевалку, пнул стул и прокричал: «Мы играем, как кучка слабаков!» «Чикаго» по ходу игры реабилитировался и догнал соперника, но в заключительной четверти «Плохие парни» дожали «быков» (102:93).
Глотком свежего воздуха для «Чикаго» стала третья игра, проходившая на родном «Стэдиуме». Вернувшись на свою арену, Джордан и компания лучше действовали в защите, а Майкл набрал 47 очков, чего хватило для победы – 107:102. В четвертой игре «Буллз» контролировали ход встречи. Правда, в определённый момент Думарс прибавил в нападении и организовал рывок «Пистонс». От 19-очкового преимущества «Чикаго» не осталось и следа. В ключевой момент меткость со штрафной линии стала определяющим фактором. Джордан набрал 42 очка, добыв для «Буллз» победу с результатом 108:101. Команды обменялись двумя домашними победами – настало время пятой игры в «Сильвердоме». Перед игрой стало известно, что Думарс простыл и будет выступать, невзирая на болезнь. Наконец-то огневой мощи команде добавил Лэймбир, молчавший почти всю серию в атаке. Но все лавры собрал Думарс, который провёл на паркете 38 минут и позволил Джордану набрать всего лишь 22 очка. «Детройт» выиграл (97:83) и вышел вперёд в серии – 3–2.
Поражение в шестой игре автоматически бы завершило сезон для «Буллз». На плечи Майкла пала слишком большая ноша в этом противостоянии: его били, держали вдвоём, иногда даже втроём и не давали сделать шаг без человека рядом с ним. Благо, игроки «Чикаго» на домашнем паркете пришли в себя и сделали разницу в тот момент, когда у Джордана не особо шла игра. «Пистонс» удалось ограничить лидера «Буллз» (29 очков), но Пиппен, Ходжес, Грант и остальные добыли для «Чикаго» победу со счётом 109:91, переведя серию в седьмой матч.
Каждый болельщик баскетбола, следивший за игрой в то время, ждал седьмой матч между «Детройтом» и «Чикаго». Огорчает тот факт, что мало кто ждал того, что произошло на самом деле. Перед стартом игры у Пиппена разболелась голова. У Скотти и ранее случались приступы мигрени, но чтобы в самый ответственный момент, в матче за выход в финал НБА… Джордан не хотел ничего слушать: «Ставьте его в старт. Пусть играет вслепую». Усугублял ситуацию вывих лодыжки у Паксона. К решающему матчу в сезоне «Чикаго» подошёл в ужасном состоянии.
В итоге Пиппену пришлось играть с мигренью. С течением времени боль понемногу отступила и Скотти начал хотя бы немного проявлять себя в защите. В атаке же форвард был ужасен и сумел за всю игру реализовать лишь один бросок из 10. Грант тоже проявил слабину в самый ответственный момент и выдал посредственный матч. 31 очко Джордана не стало утешением для «Чикаго» – «Пистонс» разбил соперника со счётом 93:74. «Вторая четверть стала унижением для всей команды. Это был самый тяжёлый момент в моей тренерской карьере», – скажет о поражении Джексон. Для Джордана поражение стало криком отчаяния. Он ещё в перерыве матча проклинал своих партнёров и срывался на них: «Я плакал и бесился. Тогда я поклялся себе, что такого больше не повторится».
Поражение в решающей седьмой игре стало сродни нокдауну для Джордана. У него и команды оставалось лишь два выбора: лежать дальше на баскетбольной площадке или же встать и постараться преодолеть трудности. Тем не менее этот матч все запомнили во многом не из-за вылета «Чикаго», а из-за мигрени Скотти. Впервые за долгое время груз ответственности за поражение лёг не только на плечи Майкла. Выражение лица Джордана после той самой игры хорошо запомнил Думарс: «Я видел боль в его глазах».
3. «Я не буду жать им руки»
Каждое поражение в плей-офф продолжало выводить из себя Джордана. В головах экспертов и баскетбольных критиков всё больше утверждалась мысль, что «Чикаго» – театр одного актёра, как говорил Сэлли. Для Майкла мнение прессы не играло никакой роли, в данный момент его волновал лишь один вопрос: как остановить «Детройт»? Сразу после решающей седьмой игры он пообещал себе начать усиленно заниматься в спортзале для набора мышечной массы. «Они бьют меня, я отвечу им тем же. Я устал проигрывать им в физическом плане», – говорил Джордан.
Летом 1990 г. Джордан был занят постоянной работой в спортзале, гольфом и различными мероприятиями Nike. Его известность говорила сама за себя: как только люди узнавали, что где-то в скором времени окажется Майкл Джордан, тут же создавалась толпа из желающих взять автограф или просто увидеть своего кумира. Тем временем на маму Майкла вышел представитель политика-демократа Харви Гантта. Этот господин был афроамериканцем и пытался убрать из сената своего соперника-республиканца Джесси Хелмса, который представлял штат Северная Каролина. Хелмс попал в сенат благодаря своей провокационной рекламной кампании, в которой записал видеоролик, где белый мужчина потерял работу из-за несправедливых расовых квот для чернокожих. Политика была чужда Джордану, он не лез в то, в чём не разбирался. Майкл не строил из себя того, кем не являлся. Отказав людям Гантта, Джордан заявил: «Республиканцы тоже покупают кроссовки».
После этого на Джордана ополчилось много людей. Его поливали грязью, критика в его адрес звучала отовсюду. Многие считали, что он позабыл о своём общественном долге, и не могли понять его поступка не выступить против откровенного политика-расиста. Почему Майкл не высказался на эту тему, почему выдал такую реплику? «Я не политик», – отрезал Джордан. Он был человеком своего дела – его волновал только баскетбол, мысль о величии и победах в каждой игре.
От разгоревшейся волны критики в свой адрес Джордана спас Ваккаро.