Я успел в самую последнюю секунду, когда монстр уже летел в последнем смертоносном прыжке, на сжавшегося в небольшом окопе Матвеича. Не успев затормозить, я врезался в Хамуса, словно пушечное ядро. Перед самым столкновением я изловчился нанести рубящий удар по мышцам и сухожилиям задней правой лапы зверя.
Моя атака была настолько неожиданной для него, что Хамус, оторопело взвизгнув, отпрыгнул в сторону. Воспользовавшись его секундным замешательством и следуя подсказкам Майи, я подскочил к монстру с правого фланга и нанес еще один удар в ту же самую область, что и до этого, закрепляя эффект. Этот бок был выбран для атаки по одной простой причине: все две иглы, защищавшие Хамуса с этой стороны были уже отстреляны. Остались только две с левого фланга.
Но расслабляться от этого факта явно не стоило. Монстр, поджав раненную лапу, молниеносно атаковал. Я еле успел отскочить в сторону. Острые зубы клацнули в нескольких сантиметрах от моей головы.
Обезумевший от ярости и боли зверь дико зарычал и кинулся за мной. Этого, в общем-то, мне и нужно было. Матвеич сейчас хотя бы на время, вне опасности. Одной проблемой меньше. Зато другая проблема с явно недружелюбными намерениями неистово мчалась за мной, оглашая лес ритмичным рычанием. Если бы не раненная лапа Хамуса, мой забег быстро бы закончился в пасти разъяренного монстра. Но даже сейчас мне приходилось прилагать такие неимоверные усилия и так бешено маневрировать, что не было времени даже лишний раз обернуться. То, что Хамус все еще преследует меня, я понимал по раздававшимся за спиной громким характерным звукам. Которые, к слову говоря, становились все ближе.
Моя первоочередная задача состояла в том, чтобы увести злобную тварь как можно дальше от кристалла. А следующим этапом надо было освободить ее от двух оставшихся игл. Это был самый сложный пункт моего плана. Чтобы уворачиваться от этих смертоносных вещиц, надо было обладать сверхъестественной ловкостью. А этим я похвастать пока, увы, не мог. Если первый раз мне просто повезло, то вторая игла ясно показала, что попасть в меня не так уж и сложно.
В этот момент зубы Хамуса клацнули в непозволительной близости от моей шеи. Если так пойдет и дальше, то до этапа работы с иглами я вообще не дойду. Резко изменив направление движения, я метнулся вбок и проскользнул между двумя близко стоящими деревьями. Позади раздался глухой удар и злобное рычание. Неожиданное препятствие хоть и задержало монстра, но не дало мне особого преимущества. Зверь вновь рванул за мной, быстро сокращая расстояние. Мое положение становилось все более критическим. А значит пора идти на риск и резко менять тактику. К тому же по моим расчетам мы уже достаточно удалились от кристалла.
Майя тут же подтвердила мою мысль:
— Аид, пора. Подпитка Хамуса сейчас минимальна.
Вот такой подход искина к делу мне нравится. Никакого занудства. Все четко и по существу.
Быстро метнувшись в сторону, я сиганул под ствол упавшего дерева. Хамус ожидаемо не успел адекватно среагировать и, сотворив в прыжке какой-то нереальный кульбит, пролетел надо мной, напоровшись на торчащие кверху острые сучья. Впрочем, они даже не поцарапали его. Весь урон приняла на себя энергоброня, единственным средством против которой оставался сейчас мой тесак из энергостали. Внезапный маневр и отсутствие хвоста заставили монстра завалиться на левый бок.
Не дожидаясь, пока он опомнится, я выскочил из своего убежища и вновь нанес рубящий удар по уже одрябшей задней лапе. Колющих выпадов я старался избегать, опасаясь, что клинок застрянет в теле Хамуса. Оставаться безоружным перед лицом этой смертоносной твари особого желания не было.
В этот раз удар тесаком оказался гораздо серьезнее. Он разрубил зверюге мышцу и, похоже, пришелся по одному из сухожилий. Лапа монстра при этом внезапно дернулась и заехала мне по правому боку. Но даже этот, прошедший по касательной, удар был настолько мощным, что меня отбросило обратно на поваленное дерево. В тот же миг что-то неприятно чавкнуло, и мою левую ногу пронзила жгучая боль. Когда я опустил глаза, то тут же понял, что мне конец. Из внешней стороны бедра торчал острый сучок, на который меня насадил мощный удар Хамуса.
Яростно стиснув зубы, я рванул ногу вверх, помогая ей левой рукой. В глазах на миг потемнело от нестерпимой боли. Но цели я все-таки достиг: нога освободилась. Борясь с накатывающим беспамятством, я соскользнул вниз и забился под дерево, выставив перед собой тесак. Просто так я этой твари точно не дамся. Если уж хочет меня достать, придется попотеть кровью.
В следующий миг толстый ствол, под которым я спрятался, сотрясся от мощнейшего удара. Похоже, обезумевший Хамус не сразу сообразил, где я нахожусь, поэтому ударил наобум, врезавшись всем своим мощным телом в середину поваленного дерева. От такого напора оно вздрогнуло и сдвинулось со своего места, ясно обозначив мое местоположение.
Превозмогая боль и онемение в ноге, я вскочил с земли и попытался отпрыгнуть за ощетинившийся острыми сучьями ствол. Но тут же осознал, что никак не успею этого сделать. Хамус был быстрее. Намного быстрее и проворнее меня. Он подобрался всем своим телом и бросился вперед. Все, что я успел перед этим сделать — это отпрянуть назад, упереться спиной в дерево и выставить перед собой тесак. Стойка «Бык», которую я инстинктивно принял, позволит мне атаковать прямо в открытую пасть монстра. Вряд ли это спасет меня от гибели, но явно подпортит Хамусу впечатление от будущего обеда. Если он вообще сможет после этого есть. Сохранность тела для меня сейчас была важнее всего.
Выпад. Мощнейший удар. Белая пелена промелькнула перед глазами и в следующий миг я вырубился.
Не знаю, сколько времени я провел в охватившем меня забытьи, но каково же было мое удивление, когда, открыв глаза, я увидел не комнату с камином, а все тот же лесной пейзаж, поваленное дерево, и лежащий рядом тесак. А в следующую секунду мои уши наполнились окружающими звуками: разъяренным ревом нескольких звериных глоток и громким клацаньем зубов.
Когда у меня получилось сфокусировать взгляд на происходящем, я не поверил своим глазам. Передо мной трое гигантских волков неистово атаковали Хамуса, окружив и прижав его к мощному сосновому стволу. Среди них выделялся один. Он был сравнительно больше своих собратьев и отличался необычным окрасом: белая шерсть с расходящимися по