— Мне не нужна твоя защита! — Голос Ронана эхом разносится по помещению, отражаясь от стен. — Я твой старший брат, Энни. Я должен защищать тебя. Это моя работа. Это всегда было моей работой.
— И ты это делал, — говорю я, и мой голос звучит так же громко, как и его. — Ты защищал меня всю мою жизнь, Ронан. Вы с Тристаном оба. Вы оберегали меня. Да, я должна была сказать тебе правду с самого начала. Но я пыталась поступить так, как считала правильным. Я пыталась избавить тебя от боли.
— Причиняя боль ещё больше? — Ронан качает головой. — Ты хоть представляешь, какими были для меня последние несколько недель? Я думал, что тебя больше нет. Я думал, что потерял тебя так же, как потерял... — Он замолкает, но я знаю, что он хотел сказать. Так же, как Шивон.
Чувство вины наваливается на меня такой мощной волной, что я едва не падаю. Он прав. Конечно, он прав. Я причинила ему боль, пытаясь защитить его. Я всё испортила.
— Прости, — шепчу я. — Ронан, мне так жаль. Я никогда не хотела...
— Извинения ничего не исправят, Энни. — Его голос напряжен. — Извинения не изменят того факта, что ты солгала мне. Что ты позволила ему, — он снова кивает подбородком в сторону Элио. — Солгать мне. Что вы оба предали моё доверие.
— Элио всего лишь пытался помочь мне, — быстро говорю я. — Он хотел рассказать тебе. Он пытался убедить меня рассказать тебе. Но я умоляла его не делать этого. Я заставил его пообещать. Это не его вина, Ронан. Это моя вина.
— Он взрослый мужчина, — категорично заявляет Ронан. — Он сам сделал свой выбор. И он предпочёл лгать мне в лицо каждый божий день, пока прятал мою сестру и... — Он замолкает, его взгляд падает на руку Элио, всё ещё лежащую у меня на талии. — И делал с ней Бог знает что ещё.
Мои щёки заливает румянец, но я не отвожу взгляд.
— Это не твоё дело.
— Ещё как моё. — Голос Ронана понижается до опасного шёпота. — Ты моя сестра, Энни. Всё, что касается тебя, моё дело. Особенно когда это касается человека, которого я назначил главой семьи Де Лука. Человека, которому я доверял.
— Тогда доверься ему сейчас, — умоляю я. — Верь в то, что он пытался поступить правильно. Верь в то, что он защитил меня, когда я нуждалась в нём больше всего.
— Защитил? — Ронан горько усмехается. — Он подверг тебя опасности, согласившись на твой безумный план. Он должен был привести тебя ко мне, как только ты появилась на его пороге. Вместо этого он спрятал тебя и играл в героя, пока я сходил с ума.
— Он спас мне жизнь. — Теперь мой голос звучит уверенно. — Много раз. Он выследил Десмонда. Он спас меня, когда Десмонд пытался принудить меня к браку. Благодаря ему я сейчас стою здесь, а не… — Я тоже не могу закончить это предложение.
Ронан стискивает зубы.
— И я должен благодарить его за это? За то, что он сделал то, что должен был сделать с самого начала?
— Ты должен понимать, что он оказался в безвыходной ситуации. — Я чувствую, как по моему лицу текут горячие слёзы. — Я отправила его туда, Ронан. Я умоляла его помочь мне. Я заставила его выбирать между верностью тебе и его... — Я останавливаюсь, слова застревают у меня в горле.
— И его...? — Ронан прищуривается. — Его верностью тебе? Его долгом защищать тебя? — Он делает паузу, и я вижу, как в его глазах загорается понимание. — Или чем-то ещё?
Моё сердце бешено колотится в груди. Это оно. Это тот момент, когда всё либо рушится, либо каким-то невероятным образом складывается воедино.
— Я люблю его, — тихо говорю я.
Слова повисают в воздухе между нами, тяжёлые и необратимые. Я вижу, как Элио напрягается рядом со мной, чувствую, как он резко втягивает воздух. Но я не смотрю на него. Я не отрываю взгляда от Ронана, наблюдая, как мой брат переваривает то, что я только что сказала.
— Ты любишь его, — медленно повторяет Ронан, словно пробуя слова на вкус. — Ты любишь Элио Каттанео.
— Да, — теперь мой голос звучит увереннее. — Я люблю его с детства. С тех пор, как он уехал в Чикаго, я не забыла его.
Ронан долго смотрит на меня, и я вижу, как он складывает всё воедино. То, как мы с Элио дружили детьми, то как смотрели друг на друга, когда были подростками. То, как я, казалось, не проявляла интереса ни к одному из мужчин, с которыми он пытался меня познакомить за эти годы. То, как я яростно защищала Элио на протяжении всего этого разговора.
— А он? — Ронан переводит взгляд на Элио. — Он чувствует то же самое?
Я наконец поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Элио, и от того, что я вижу в его глазах, у меня перехватывает дыхание. Да, там есть любовь. Но есть и страх. Отрешённость. Уверенность в том, что всё закончится плохо, что бы он ни говорил.
Это тот самый момент. Момент, когда Элио борется за меня, а не уходит снова. Может быть, он не смог бы сделать это одиннадцать лет назад, когда был мальчишкой. Но сейчас… сейчас мне это от него нужно. Мне нужно, чтобы он боролся за нас.
— Скажи ему, — шепчу я. — Пожалуйста, Элио. Скажи ему правду.
Элио с трудом сглатывает. Когда он говорит, его голос звучит хрипло, сдавленно от эмоций.
— Да. Я люблю её, Ронан. Я люблю её столько, сколько знаю её. С того дня, как я уехал из Бостона, я думал о ней каждый день. Я хотел её каждый день. И когда я вернулся и снова увидел её... — Он замолкает, качая головой. — Я знал, что у меня неприятности. Я знал, что должен держаться от неё подальше. Ты предупреждал меня держаться от неё подальше. Но когда она пришла ко мне той ночью, когда ей понадобилась помощь, я не смог ей отказать. Я не смог.
— Значит, вместо этого ты солгал мне, — холодно говорит Ронан.
— Да. — Элио не вздрагивает и не отводит взгляд. — Я солгал тебе. Я предал твоё доверие. Я сделал всё, что ты мне запрещал. И я бы сделал это снова, если бы это помогло ей остаться в безопасности. Я люблю её. И я сделаю всё, что она попросит. Убью, если понадобится. Умру, если придётся.
Повисает удушающая тишина. Я слышу, как в ушах бешено колотится моё сердце, чувствую, как напряжение потрескивает в