— Сигнализация работает через раз. Включается когда попало, так что следи, чтобы все было закрыто, пока техник не починит ее. А то как-нибудь проснешься и увидишь скунса в мусорном баке, — улыбается он, вспоминая прежние инциденты.
Мы прощаемся, и он в очередной раз повторяет свои правила: никакого огня, исков и тюремного заключения. Я поднимаюсь по лестнице к своей старой комнате. Приоткрытая дверь пропускает солнечные лучи, которые ложатся на деревянный пол. Толкая ее, я с удивлением замечаю, что здесь ничего не изменилось.
Мой фиолетовый шкаф стоит открытый и пустой, двуспальная кровать застелена цветочным покрывалом, а кремовые стены украшены белыми кружевными шторами.
Опуская чемоданы на пол, я падаю на кровать и какое-то время просто смотрю в потолок. Комната сохранилась нетронутой. Мой взгляд останавливается на розовом туалетном столике, потемневшем от времени, и меня захлестывает волна эмоций, когда я вижу ночнушку, в которой была в ту последнюю ночь перед отъездом. Она лежит точно так же, как я ее и оставила.
Беру ее в руки. Ткань порвана по краю, испачкана землей, а в кружеве запутался сухой лист.
Неужели отец ни разу не заходил сюда с моего отъезда?
Отрываю лист и швыряю ночнушку в шкаф.
ГЛАВА 3
ПРОШЛОЕ
Мое сердце неистово колотилось, отдаваясь гулким эхом в груди, пока мужчина в маске удерживал меня железной хваткой, словно загнанного зверя. Лес, казалось, вступил с ним в сговор — смыкался вокруг, поглощая меня своей непроглядной тьмой.
— Кто ты? — прошептала я, но мой голос заглушила его жесткая ладонь, пресекая любой крик. Остальные мужчины в масках застыли, наблюдая за происходящим.
Я отчаянно пыталась вырваться из стальных оков, но все было тщетно — его сила подавляла, а сам он был намного крупнее меня.
— Уверена, что хочешь знать? — прошептал он хриплым голосом, приглушенным маской. Я сглотнула, чувствуя, как слезы стекают меж его пальцев. Покачала головой — понимала, что единственное, что держит меня в живых, это незнание того, как они выглядят.
— Тебе не стоило заходить в этот лес, крольчонок, — его холодный голос не выражал ни капли сочувствия. Его пальцы слегка ослабили хватку на моем рте, позволяя словам прорваться наружу дрожащим голосом, пропитанным отчаянием.
— Я-я никому не скажу… — пробормотала я, в моих словах смешались ярость и страх.
— Знаю. Я об этом позабочусь, — произнес он с угрожающей интонацией.
Внезапно в доме загорелся свет, и его хватка на моем рте стала жестче. Остальные мужчины в масках растворились в темноте, а он развернул меня к лесу. Даже когда мои ноги пульсировали от боли, я сопротивлялась, вжимаясь ступнями в землю, но он оставался непреклонным.
Я рванулась, пытаясь ударить его головой в лицо, но мой рост не позволял достать даже до его подбородка. В этот момент его рука на мгновение ослабла, и я инстинктивно вцепилась зубами в его палец. Мужчина взвыл мне прямо в ухо, и когда моя челюсть разжалась, я закричала так, будто от этого зависела моя жизнь:
— ПА-А-АПА! ПОМОГИТЕ-Е-Е!
Меня швырнули на землю за дерево, и удар вышиб воздух из легких, а острая боль пронзила все тело. Он навис надо мной, придавливая своим весом и перекрывая дыхание. Одной рукой он прижал мои запястья к земле над головой, другой снова закрыл мне рот. Его кровь просочилась сквозь пальцы прямо на мои губы.
Он наклонился так близко, что я сжалась всем телом, мечтая исчезнуть.
— Если еще раз закричишь, я буду душить тебя, пока твои глаза не вылезут из орбит. Поняла? — прорычал он мне в ухо. Я кивнула, с трудом проглотив ком в горле, не понимая, что именно удерживает его от исполнения угрозы.
ГЛАВА 4
Поднимаю противовесную дверь гаража и тут же отскакиваю — клубы пыли взмывают в воздух, забивая ноздри и заставляя глаза слезиться. Когда пыль оседает, передо мной предстает черный Jeep Wrangler Rubicon — любимая машина моего брата. Горе, накатывающее при виде нее, невозможно описать словами.
Тайлер получил сотрясение на футбольном матче, которое привело к кровоизлиянию и смерти. Все твердили, что он ушел из жизни, занимаясь любимым делом, но эти слова всегда звучали как-то фальшиво. Уже два с половиной года прошло, а принять его отсутствие все так же невыносимо.
Захожу в гараж с ключами в руке. Прошла целая неделя с моего возвращения, а я все еще не выходила из дома. Отец навещал меня дважды и трижды приглашал на ужин, но у меня не хватало сил встретиться с новой реальностью лицом к лицу. Воспоминания о той проклятой ночи снова и снова прокручиваются в голове перед сном. А когда просыпаюсь от кошмаров посреди ночи, мне чудится треск в лесу и мерещатся силуэты в отражениях окон.
Кажется, я действительно сойду с ума, если не выберусь и не увижу знакомое лицо. Кэмерон только что выложила фото из Serpent's Pub — она там с компанией недалеко от Университета «Вангард». Если поспешу, смогу ее застать.
Завожу «Джаггернаут» — так брат прозвал эту машину, олицетворяющую беспощадную, разрушительную и неукротимую силу. Интересно, сохранил ли «Джагг» свой характер? Ключ поворачивается в замке зажигания, и двигатель рычит, словно дикий зверь, вызывая у меня улыбку. Я включаю One Of The Girls и выезжаю.
Мчась по знакомым улицам, замечаю, что кое-что изменилось, но многое осталось прежним. Те же магазины, где я когда-то бывала, стоят на своих местах, обновились лишь их фасады.
Меньше чем через пятнадцать минут паркуюсь у паба. Выхожу, с силой захлопывая дверцу. Всматриваясь в свое отражение в тонированном стекле, сомневаюсь, стоило ли одеваться наряднее. На мне черные All Star и простое черное платье с тонкими бретелями и прямым вырезом. Наступает вечер, и прохладный летний ветерок вызывает мурашки.
Оборачиваюсь к пабу — кирпичному зданию с красной неоновой вывеской Serpent's, где на букве «t» извивается змея. Подхожу к стеклянной двери, над которой мерцает еще одна неоновая надпись: «ABERTO» («ОТКРЫТО»).
Толкаю дверь — колокольчик возвещает о моем появлении, привлекая внимание нескольких посетителей. Внезапно ощущаю себя неуютно. Раньше люди, взглянув на меня, тут же отводили глаза. Теперь же их взгляды словно примагничены к моей персоне сильнее, чем мне бы этого хотелось.
Прохожу мимо главной стойки, залитой теплым светом сотен огней, как и все помещение. Замечаю Кэмерон по ее светлым волосам с розовыми прядями