“Держись! — услышала голос Неалы. — Он нам не навредит!”
— Откуда такая уверенность? Ему всё равно!
И меня в тот же момент отпустило. В отличие от декана. Тот, словно подкошенный рухнул на стол и замер, мелко сотрясаясь в конвульсии. Его глаза закатились, а пальцы на руках скрючились от сильнейшего спазма.
— Мистер Аймор! — я вновь коснулась локтя инспектора. — Прошу вас…
В первые пару секунд Анастериан не реагировал на мою просьбу. Я потянула его за рукав, затем схватилась за рубашку на его груди и дёрнула так, чтобы он наконец обратил на меня внимание. Дрэйг медленно повернул ко мне голову, и меня окутало таким холодом, что даже душа как будто заледенела.
— Мистер Аймор, — шепнула я, не зная, что ещё сказать. — Не стоит…
Декан и правда не стоил того, чтобы тратить на него даже каплю силы Исполина. Мы с Неалой так просто не сдадимся!
— Советую тебе ещё раз подумать, — процедил инспектор, обращаясь к Нилу. — И найти для девчонки Вирнаж другого дракона.
С этими его словами мини-шторм в масштабах кабинета стих. Мечущиеся вокруг нас бумаги, плавно спланировали на пол, а инспектор взял меня за руку и вывел из кабинета.
“Я же говорила, он не навредит нам”, — напомнила драконица.
А я окончательно потеряла дар речи, даже ментальной. Все мои ощущения сосредоточились в ладони, которую держал Анастериан. Мне было страшно, очень страшно от осознания его мощи. И то, что случилось между нами вчера внезапно приобрело совсем другой смысл. Он же мог раздавить меня, словно муху — просто по неосторожности!
— М-мистер Аймор? — испуганно вытаращилась на нас Эгина. — Всё хорошо?
В этом случае наездница поступила максимально разумно: просто не стала задавать лишних вопросов. А я и вовсе боялась теперь лишний раз тронуть Анастериана: он и так почти ступил за грань, ещё немного, и декану настал бы конец — и отдуваться за это пришлось бы нам всем.
На инструктаж и сборы ушёл весь остаток дня. Мы изучали карту местности вокруг Островного рифта и слушали инспектора Аймора, который делился своим бесценным опытом в столкновении с Исполинами. Но каждый раз, как студенты пытались вывести его на разговор о том, как же он умудрился соединиться со Штормом, Анастериан ловко сворачивал тему — и даже бровью не вёл.
Ближе к вечеру инспектор устроил нам контрольную тренировку с элефинами и стрельбой из арбалетов. Я, признаться, опасалась, что моя заколка и сама по себе случайно проделает в ком-нибудь дыру, но до поры всё шло вполне гладко — и он неизменно оказывался у меня в ладони быстрее, чем у других.
— Ну, ты даёшь! — восхищённо выдохнула Эгина. — Ты когда успела научиться?
— Позавчера, — без задней мысли выдала я, чем ввела близстоящих студентов в ступор.
Они переглянулись, но комментировать моё простодушное изречение не стали. Анастериан напряжённо следил за мной, будто каждый миг ждал очередного финта от меня или моей магии.
Затем настало время поупражняться в стрельбе, ведь каждый наездник в любой момент должен быть готов сразиться с Исполином. Своё оружие студентам пока не полагалось, но Академия щедро предоставила всем лучшие экземпляры из своего арсенала.
Полновесные арбалеты до сих пор были мне непривычны, казались слишком тяжёлыми и неудобными, и пока я выбирала себе наиболее подходящий, как будто из-под земли передо мной появился Виллем.
— Вот этот, я думаю, будет хорошо, — он взял совсем другое оружие и подал мне. — Как раз тебе по росту и по весу.
Я примерила выбранный им арбалет — с ним и правда было чуть удобнее. Развернулась к мишени, прицелилась, спустила крючок — болт с тихим свистом пронзил воздух и воткнулся очень близко от её центра.
— Ого! — выдал Виллем. — Ты удивляешь меня всё больше и больше! Кто учил тебя стрелять?
Вопрос по-прежнему был неудобным, и я надеялась, что никто просто не станет спрашивать меня об этом напрямую. Даже Эгина при её-то любопытстве — и то молчала.
— Так… — туманно ответила я. — Тренировалась время от времени.
— Это странно для дочери аристократа, — заметил дрэйг. — Обычно они всему учатся в Академии. С нуля.
“Любопытному дракону в чужой пещере хвост прищемили! — грозно пробурчала драконица. — Он нарушает наше личное пространство!”
— У девушек тоже могут быть свои увлечения, — бросила я вслух, вновь прицеливаясь.
Виллем осторожно коснулся моих локтей, чуть их приподнимая а затем как бы невзначай приобнял за талию и склонился к уху.
— Вот так будет лучше, более устойчивая позиция.
“Наступи ему на ногу! Ради меня!”
— Студент Ромберг! — окликнул его Анастериан. — Может, ты вернёшься к своей тренировке?
— Вот именно, — поддакнула недовольная чем-то Эгина. — Тебе что тут — мёдом намазали?
Кто-то из студентов захихикал, явно довольный развернувшейся сценой.
Я оглянулась: инспектор Аймор решительно направился к нам, впечатывая каждый шаг в землю так, словно давил неприятелей. Адепты, мимо которых он проходил, тут же смолкали. Весь день после происшествия в кабинете декана он со мной не разговаривал и держался на расстоянии, а сейчас словно очнулся.
— Я всего лишь хотел помочь, — пожал плечами Виллем.
— Тебя просили? — мистер Аймор прищурился.
— Нет…
На этом инспектор временно потерял к студенту интерес.
— Адептка Дюрант! — окликнул он Эгину.
Наездница закинула арбалет себе на плечо и подошла бодрым шагом.
— Да, мистер Аймор? — её голос был переполнен задором и азартом.
Я даже позавидовала: у неё всё просто, она не задаётся лишними вопросами, просто радуется тому, что впереди интересное приключение.
— Сегодня тебе следует озаботиться дополнительным седлом для дракона. По моему личному распоряжению, — Анастериан протянул ей заполненный бланк.
— А может абитуриентка Тайкер полетит со мной? — вдруг отозвался Виллем, который не внял его словам и по-прежнему отирался рядом. — Со мной ей точно будет безопаснее.
— Чего это вдруг? — обиделась Эгина. — Птенчик прекрасно меня слушается и летит плавно, как пёрышко.
— Я не сомневаюсь в ваших с Птенчиком отношениях, Дюрант. Дело в другом.
“В чём у него там дело, и где оно у него чешется, мы прекрасно знаем”, — фыркнула Неала.
— Как же так? — вскипела наездница. — Ведь дрэйги самодовольные гордецы, а не извозчики. Как там вы обычно говорите… Не какие-то там лошади, чтобы таскать кого-то на своей спине!
Анастериан, который всё это время молча слушал их