— Фернанд, мне на острове бродячие призраки не нужны. Вещички чужаков продадим, вот и будет на что упокоить душу молитвой. Уж давно бы пора своего пастора завести, да с вас, скряг, медяка на часовню не соберёшь, — обвинил скупой лорд, в собственном грехе, очень ненабожных местных людишек.
Приблудный кот, жалобно мяуча, бежал следом за странно так быстро одеревеневшем телом слуги заморского господина. Волочить труп по пыли не стали, костюмчик портить жалко. Когда тело с глухим стуком грохнули об пол подсобки, бешеный кот чуть не покусал носильщиков, еле ноги унесли бедалаги.
Добропорядочная Марта перекрестилась и, как её учила родная бабка — знахарка, поднесла к губам покойного посеребрённое зеркальце, подарок заезжего ухажёра…
Задумалась. Потёрла зеркальце о белый передник на груди. Снова поднесла к залитым кровью губам…
Ойкнула, натолкнувшись на пустой взгляд остекленевшего глаза.
Опять протёрла запотевшее зеркальце. Преодолев страх, поднесла его к покойнику. Удивлённо села на попу. Сама подышала на чудо — зеркальце — метод, определённо, работал.
Марта вынула заколку из волос и осторожно кольнула мертвяка в руку. Ощущение, будто тычешь в деревянный манекен. Никакой видимой реакции, но крошечная капелька крови выступила.
— Так ты живой или нет?
Кухарка поднялась с пола, плеснула в тазик воды, бережно провела мокрой тряпицей по окровавленному лицу. Кровь из рваной раны над правой бровью уже не сочилась. Под подбородком нашлась глубокая царапина, но тоже не кровоточила. А вот затёкший кровью открытый глаз пришлось обмывать водой очень осторожно. Хотя веко даже пальцами не закрывалось, словно окаменело. Да и вся застывшая фигура не гнулась. Вроде бы, давно окоченевший труп, но удивительное дело — всё ещё слегка тёплый.
— Вот, и как же я теперь должна тебя раздеть? — мучилась неожиданной проблемой Марта. — Если мужикам сказать, что ты дышишь — чуть — чуть, но живой, — то они же тебя насовсем зарежут. Уж сильно твой синьор наших парней обидел. А ты его слуга, вот и тебе перепадёт под горячую руку.
Девушка нежно провела ладошкой по юному личику.
— А ты такой хоро — о–шенький.
Тут же подскочил рыжий кот, замурчал, ласково потёрся о девичью ножку и тихо замяукал, словно просил чего — то.
— Да не отдам я твоего хозяина на смерть лютую, — погладила кота по голове Марта. — Может, ещё оттает, пока пастор со Святой Мартиники приплывёт. Мне бы только камзольчик Хитровану вернуть, а с пастором я уж как — нибудь договорюсь. Выпивохе лишь бы денежку платили, он и пустую могилку покрестит. А паренька я у себя спрячу, раны у него не смертельные, авось оклемается.
Кот согласно закивал, словно человеческий язык понимал.
— Да ты, как из сказки — заморский кот учёный! — рассмеялась девушка.
Кот важно кивнул и потёрся довольной мордочкой о руку доброй благодетельницы.
— Вот чудо — то! — всплеснула руками Марта. — Скажи кому — не поверят!
Кот отрицательно покачал головой и, пошевелив усами, нахмурился.
— Ладно — ладно, никому про то не поведаю. Это тебя паренёк так выдрессировал?
Кот опять кивнул, будто и правда вёл немую беседу.
— А твой хозяин скоро очнётся?
Рыжий глубоко вздохнул и грустно повесил голову — сего учёный кот не знал.
Пока девушка возилась с почти ожившим покойником, на дворе воцарилась ночь. Сияющие Близнецы ещё не выглянули из — за соседнего острова, тёмный мрак залил окрестности. Во дворе гавкнул и затих цепной пёс.
Марта, натужно пыхтя, перетащила окаменевшего парнишку на топчан и накрыла с головой одеялом. Наконец спохватилась, что дверь — то не заперта, и пошла накинуть крючок.
Внезапно дверная створка перед ней распахнулась — за порогом стоял одноглазый убийца. В одной руке топор, в другой — сабля!
Девушка замерла с открытым ртом, онемев от страха.
Наёмник настороженно обшаривал злым глазом тесную каморку. Расчётливый боец не сбежал вглубь острова, а всё это время, наблюдая за действиями врагов, таился на чердаке соседнего дома и видел, куда занесли тело слуги. Профессиональный убийца засомневался, что второпях нанёс жертве смертельные раны — проклятый кот помешал дважды. Теперь, когда люди разошлись по домам, а сторожевой пёс убит, можно было завершить начатое или удостовериться в свершённом. Хотя наёмника больше бы порадовало, если бы ценный пленник выжил. Можно тогда поторговаться с местными, похоже, дурни не знали истинную цену дорогому товару, раз так беспечно бросили без должного присмотра. А даже если заморский колдун и сдох, то следовало, от греха подальше, сразу закопать его тело поглубже в землю или, ещё лучше, сжечь в костре. Ну уж, как минимум, отрубить опасной твари голову напрочь.
За спиной замершей Марты протопали быстрые шажки. Острые коготки больно оцарапали попку, спину, плечо. Усатый бесёнок жутко заорал над самым ухом, слипшаяся от крови шёрстка корябнула девичью щёку. Рыжая молния промелькнула мимо лица Марты к одноглазой ухмыляющейся роже разбойника.
Кот, дико завывая, мёртвой хваткой вцепился зубами в ухо бандита — глаз наёмник спас от когтей, инстинктивно отвернув голову. Но десять острых крючков глубоко впились в бандитскую морду.
Острая когтетерапия по спине сбросила оцепенение с Марты — сирена взревела на всю округу. Уж вопить девица могла погромче драного кота!
Наёмник отшатнулся наружу, выронил саблю, зато смог оторвать за шкирку кота от мяса. Лицо пробороздили кровавые полосы, чёрная повязка досталась трофеем коту, как и откушенная мочка уха. Кровь из брови залила спасённый глаз, застилая взор.
Кот ящерицей выкрутился из неудачного захвата, глубоко расцарапав правую кисть наёмника.
Полуслепой убийца не смог влёт разрубить вёрткого зверька, лишь чиркнул деревянной рукоятью топора по боку.
Жуткий визг со двора разбудил Билла, он подскочил с кровати и выглянул в окно третьего этажа. В полосе света из распахнутой двери подсобки металась тёмная фигура, со звоном высекая лезвием топора искры: из камней брусчатки двора, стены здания, брусчатки, каменной скамьи возле двери, опять брусчатки… Вокруг кружащего юлой чёрного дровосека неуловимым солнечным зайчиком прыгал маленький рыжий зверёк.
Марта орала на всю округу, как резаная. Маленький пушистый бесёнок тоже подвывал не переставая. Топор в сумасшедшем ритме барабанил по камням…
Хитрован схватил заряженный крупной дробью мушкет, запалил фитиль от пламени масленой лампы. Билл считался неплохим стрелком, но, в тусклом свете да по бешено прыгающей фигуре, прицелиться было слишком мудрено. Однако не зря бывалый пират отдавал предпочтение старому оружию, дробь нашла цель — тёмный дровосек дёрнулся, перекатился и затаился за срубом колодца.
— Эй, бездельники, проверьте за колодцем! — мушкетом указал высыпавшим из таверны помощничкам Хитрован.
Гулкий