— Вот я и буду оценивать твою кулинарию, пока ты вещички соберёшь.
— Да, ущелье может стать для нас ловушкой, — торопливо седлая лошадь, поддержал бдительность вожака Сармат.
— В потёмках нас никто преследовать не решится, а с утра у нас будет гарантированная фора, — уже черпая ложкой кашу из котелка, объяснил резон смены позиции Василиск.
— Большой скорости с вьючным караваном нам не развить, — помогая со сборами, отметил Рамиро и кивнул на крутящихся под ногами нового хозяина верных псов — Думаю, что у охотников обязательно будут свои следопыты, в том числе и с хорошим нюхом.
— Ищеек мы можем отвадить, разбрызгав вонючее зелье по следу каравана, — придумал полезное применение снотворной настойке Василиск. — Сармат, отдай мне сумку с газовыми гранатами и бутылью с отравой.
— На камнях по широким ущельям и склонам нам, возможно, и удастся скрыть следы от опытного глаза, — засомневался Рамиро. — Но вот по горным тропам— нет.
— А вот уж с узкой тропы, на крутом горном склоне, врагам никуда не деться, — отгрызая кусок прожаренного мяса, оскалил зубы ангел — мститель. — У нас в арсенале дюжина трофейных самовзрывающихся газовых гранат. Достаточно привязать прочную нить к кольцу запала и скрытно закрепить гранату между камней— мгновенно уснувшие враги будут кувыркаться по крутому склону пачками.
— А вдруг адскую бомбу взорвёт добрый путник? — нахмурил седые брови жалостливый старик.
— Наши люди здесь не ходят, — пережёвывая мясо с кровью, жёстко озвучил постулат войны Василиск. — А если какой — то капканчик не сработает, то через время, после хороших дождей, нить размокнет, и мина обезвредится сама.
— Ага, если потом гранату не найдёт какой — нибудь абориген и не потянет пальцем за колечко на запале, — уже знакомый с принципом действия трофейного взрывного устройства, хихикнул Сармат.
— Ничего страшного с ним не случиться, — прихлёбывая горячий чай из кружки, отмахнулся юный минёр. — Вряд ли кто — то сразу начнёт разбирать непонятную игрушку прямо на опасной тропе. А на привале долгий крепкий сон только на пользу.
Убедиться в действенности принятых мер предосторожности Василиску выпало уже на исходе следующих суток, когда он почувствовал исчезновение первого взрывчатого артефакта. В последующие дни сработали ещё пять капканчиков на тропах через гряду Андских гор. Дальше погоня прекратилась, либо враги сбилась со следа, потому как другие мины остались на сторожевом посту. Василиск их не только чувствовал, но и мог окинуть колдовским взором пространство вокруг оставленных закладок.
На заключительном отрезке пути через горы, чужестранцев скрытно сопровождали местные охотники. И только когда отряд с поклажей, явно торговый караван, направился к стоянке племени, краснокожие аборигены выслали делегацию встречающих лиц.
И хотя никто из племени ирокезов никогда не видел лошадей, однако слухи о боевых животных бледнолицых захватчиков доходили из — за гор. Редкие экземпляры железного оружия тоже имелись, но лишь у самых лучших воинов и вождя племени. Краснокожим братьям, кочующим вдоль восточных отрогов Андских гор, иногда выпадали случаи выменивать у торговцев ножи и томагавки, которые они затем с выгодой переправляли родичам на западную сторону хребта. В узкой полосе до самого побережья Дикого океана железные изделия считались редкой роскошью. Торговые экспедиции бледнолицых не забредали в столь удалённые и труднодоступные края, ведь звериных шкур было вдоволь и на богатой живностью центральной равнине, а другими ценностями аборигены не обладали.
Ирокезы встретили торговый караван настороженно, но с благожелательными улыбками. Конечно, Василиск прочитал в мыслях молодых отчаянных воинов желание содрать скальпы с черепов бледнолицых, а заодно и добыть богатые трофеи, но мудрый вождь и хитрый шаман племени запретили размахивать каменными топорами и сучковатыми дубинками— ограбить чужаков всегда успеют. Аборигенов сильно удивили не только лошади, но и приручённый ягуар, бегущий впереди стаи огромных псов. А уж когда встречающую делегацию ирокезов поприветствовала говорящая человеческим голосом птица, гордо восседавшая на плече седовласого старца, то глаза на разрисованных лицах распахнулись вовсю ширь.
Мало того, что невиданная в этих краях прекрасная птица оказалась говорящей, и ярким хохолком походила на праздничную причёску местных воинов, так крылатое чудо ещё и изъяснялось на языке ирокезов.
Главным в караване оказался благообразный убелённый сединами бородатый старец. Его переводчиком выступал стройный юноша с проникновенным взглядом и целой перевязью со стальными метательными ножами в чехлах. Ягуаром и сторожевыми псами управлял могучий воин, вооружённый отличным луком со стрелами с железными наконечниками. А шустрый коновод бахвалился железным томагавком и ножом с длинным блестящим лезвием. К седлу каждого чужестранца были приторочены кожаные футляры с торчавшими из них непонятными железными стволами с деревянными ложами. Ирокезы слышали о плюющихся огнём и металлом громыхающих трубках бледнолицых, но до этого, воочию, смертоносного оружия ещё не видели.
Странные люди предложили ирокезам принять для обмена весь привезённые товар, а в придачу лошадей и свору собак. От одежды и обуви бледнолицых, местный вождь отказался сразу, брать опасное огнестрельное оружие тоже не захотел— никто не умел им пользоваться, да и огневой боеприпас потом пополнить будет не у кого. А вот живность и холодное оружие очень заинтересовали. Только вот незадача: свежих выделанных шкур у краснокожих доставало лишь на уплату за свору собак.
Уже сидя в вигваме верховного вождя ирокезов, коротко посовещавшись со своим юным помощником, седовласый купец неожиданно дал отсрочку оплаты за товар, а ещё предложил привычный для бледнолицых способ расчёта— золотом.
— Но у ирокезов нет золота, — выслушав перевод юноши, развёл руками вождь бедного племени. — Так, детишки иногда находят в речном песке металлические крупинки.
Абориген и представить себе не мог, что для Василиска ведь было достаточно подержать золотую песчинку в руках, чтобы мгновенно узнать, откуда она взялась и где в реке полным полно подобных ей по химическому составу образцов.
— Я научу, как добывать золото в промышленных масштабах, и подскажу, где его в ваших землях много, — пошептавшись со своим переводчиком, ободряюще улыбнулся вождю мудрый старец и поднял указательный палец — Но при условии, что половину добытого металла ирокезы будут отдавать нашей компании, а другую часть пустят в оплату за поставляемые нами товары. Обещаю держать цены вдвое ниже, установленных бледнолицыми торгашами на восточной стороне горной гряды. Ирокезы смогут с большой выгодой обменивать излишки железного оружия на продовольствие и шкуры, а сами будут заниматься добычей драгоценного металла и охраной прииска.
— И огнестрельное оружие продашь? — уже прознав о существующем запрете, задал провокационный вопрос вождь.
— Так я и так уже продаю, — рассмеялся старец. — Для защиты совместного предприятия я вооружу воинов ирокезов и поручу нашему специалисту обучить их метко стрелять.
— Наверное,