— Зараза! — рыкнул Мастер и, выбив дверь, оказался на крыше. В лица ударил порыв ветра.
Сделав несколько шагов Мастер, устало рухнул на колени. Дарья сползла с его плеча. Ее ее колени тоже дрожали, ибо чувство, что Око приближается, никуда не делось.
— И что теперь?..
Мастер не ответил — он смотрел вдаль. С вершины Анти-Башни, казалось, можно было увидеть всю Изнанку. Город был опутан сетью пожаров, над крышами стелился дым. Повсюду сверкали огни заклятий. Схватка шла не только на улицах, но и в воздухе. Тут и там носились кричащие крылатые твари.
Дальше, за пределами Анти-Города, простирались Пустоши, и там, казалось, тоже что-то происходило. Вдоль горизонта сверкали какие-то искры. А еще там поднималась пыль, словно…
Дарья пригляделась, но Мастер ответил за нее:
— Порталы?
Она кивнула. Однако эти порталы имели какой-то иной оттенок. Словно вели куда-то в другое место.
В одном из них появилось алое сияние, и Дарья увидела его. Око Демона, Короля Дюжины миров, Пришельца из Изнанки самой Изнанки.
Оттуда донесся громовой раскат, а затем далекие порталы начали порождать те же самые щупальца, которые они видели в Анти-Башне.
И их были миллионы.
Ей стало так страшно, как не было никогда в жизни. Она осознала, сколь много зависело от того, кто именно сидит в Башне. Она возненавидела своего покойного мужа еще сильнее.
А еще себя. За то, что в ТОТ день поругалась с Драконом, и решила ночевать у себя. Будь она с ним, история ее родины и Изнанки пошла бы совсем по другому сценарию.
— Нужно срочно уходить, — проговорила она. — Домой. С ЭТИМ нам точно не сладить.
Вдруг Анти-Башня словно подпрыгнула и со скрипом начала крениться. Выругавшись, Мастер схватился за парапет, но земля под ногами дрожала все сильнее. Свесившись вниз, они увидели щупальца — они вылезали из всех окон. Их были десятки, и с каждой секундой их количество приближалось к сотне.
— А он прямо одержим тобой, Дарья, — сказал Мастер. — Что же это за Кровь-то такая…
Она сжала зубы до хруста. Кровь была ее вечным проклятьем. И ее, и Марьяны, а также всех женщин в ее бедном роду.
Ветер ударил их еще сильнее и, оседлав его, появился Василий. Разорвав в полете несколько щупалец, он рванул к крыше. Одно из щупалец поймало дракона за хвост, но он рассек его зубами. Пролетев еще немного, окружил свою обитель волной огня, но все было тщетно — число щупалец росло каждую секунду.
В Анти-Башне появился иной хозяин.
— Не бывать тебе королем, Вася, — горько улыбнулась Дарья, наблюдая как сын безуспешно пытается справиться с Оком, свет которого вырывается из каждой щели Анти-Башни. — Не бывать…
Окатив стены очередной волной огня, дракон ринулся наверх. Пролетев на вершиной, он приземлился. От ветра, который порождали его крылья, Дарью с Мастером едва не сдуло.
Шаг за шагом они отступали от монстра все дальше, а его все увеличивающаяся рогатая тень преследовала их по пятам.
Вскоре сзади них была только пропасть.
— Мама, — сказал тяжелодышащий дракон. Он был весь изранен, но не сломлен. — Иди ко мне, и мы улетим отсюда. Вернемся домой…
— У тебя нет дома, сынок, — покачала головой Дарья. — Народ может простить все: интриги, цареубийство, даже союз с Ордой. Но после того, как ты наслал на людей Изнанку…
Дракон хохотнул.
— Они простят. Более того, простолюдины будут славить меня до самого последнего часа после того, как Анти-Башня рухнет от ярости Демона, а с ней оборвется единственная нить, что связывает Изнанку с Землей. Люди же славили Олафа, несмотря ни на что? Вот и меня будут любить. Вечно.
Анти-Башня опять качнулась. Щупальца, вылезающие из иного мира, рвали ее на части. Просто стоять на ногах был очень сложно.
— Я на время ослепил его, мама, но Демон не отступится. Он ищет тебя везде, мама, — улыбнулся Василий. — На каждом этаже. В каждой комнате. И не успокоится пока, либо не захватит тебя, либо не уничтожит.
— Зачем? Зачем ему я⁈
— Как зачем? Для того, чтобы связать дюжину миров в один. И стать единственным Хозяином Пепла. Тебе по нраву такая участь? Нет? Тогда выбора у тебя все равно нет… Идем…
И он протянул ей лапу.
— Что ты предпочтешь? Жизнь со мной или плен в объятиях Демона? Или же… — и из его пасти полыхнуло дымом. — Смерть?
Он посмотрел на Мастера.
— А это что за черт? Твой верный слуга, готовы отдать ради тебя жизнь?
Мастер вышел вперед. Сжал свой топор.
— Ее жизнь принадлежит мне, — сказал он. — И твоя, Василий, тоже. Помнишь меня?
Дракон недоуменно поморгал.
— С чего бы это? Зачем мне вообще запоминать жалкого человечишку? Знаешь, скольких я убил за свою жизнь?
И хохотнув, он замахал крыльями — ветрище поднялось такое, что им с Мастером пришлось снова прижаться к земле. Дракон навис над ними как скала, испускающая дым.
— Ах, ты мститель, да⁈ И за кого же ты пришел мстить? За матушку, дочь или родную сестренку? — и он вздохнул. — Эх… Сколько их было…
Мастер часто задышал. Казалось, он сейчас взорвется от ненависти.
— Скольких женщин я сгубил… И не упомнить… Даже по именам… — и встав на задние лапы, дракон захохотал. Дым из его пасти окружил их как кокон. — Знаешь, мама, я ведь всегда, с самого детства, слушал сказания про рыцарей и драконов, про отца и знаешь, кем я хотел быть?
— Знаю, сынок, — вздохнула Дарья. — Им.
— Именно! И даже будучи человеком собирал себе коллекцию принцесс. Увы, ни одно из них не удовлетворила мой интерес…
Он упал на передние лапы и попер на Мастера с открытой пастью.
— Ну давай же, народный мститель! Убей меня! Убей того самого злодея, что убил кого-то там из твоей ничтожной семьи! Я дарую тебе право на один удар!
Мастера не нужно было просить дважды — вскинув топор, он бросился прямо в его открытую пасть. А там…
Вспышка!
— Роберт! — и Дарья, взяв его за плечи, навалилась на Мастера всем весом. С криком они упали за землю, и в тот же миг пламя пронеслось у них над головами.
Жаром Дарью опалило всю. Вновь на ум пришел роковой вечер, когда дворецкий-предатель отдал жизнь ради власти этого мелкого выродка.
Все пропало в дыму, а когда он рассеялся, они увидели топор. Он лежал на краю пропасти. Мастер хотел схватить оружие, но лапа дракона был быстрее — блеснув лезвием, он улетел вниз.
И зря Мастер драл глотку. Он уже проиграл.
— Жаль, — хохотнул дракон, выдувая дым