Мы зависли на несколько минут. Иллиана пялилась мне в глаза, я — ей. Что-то происходило между нами в тот момент.
Возничие уже устали орать и просто переругивались вполголоса. Никто не хотел уступать. Я видел, как магичка кусает нижнюю губу от раздражения, но в глубине её зрачков плясали весёлые искры смеха.
В итоге кучер Валериусов, понял, что хозяйка не сдастся. Он совершил чудо логистики. Каким-то немыслимым образом заложил вираж, притираясь к стене дома так, что из-под колес посыпалась каменная крошка. Карета проползла мимо, едва не расхреначив нашу повозку осями.
Иллиана запрыгнула внутрь, на секунду задержалась на подножке. Обернулась и бросила через плечо:
— Помойся, Выродок. На следующей неделе я, возможно, приду посмотреть, как тебя будут рвать на куски. Хотелось бы, чтобы не так сильно воняло. Боюсь этот запах будет доставать меня даже в ложе.
Дверца захлопнулась, и карета укатила в туман Запретного квартала.
— Стерва высокомерная, — пробормотал я, чувствуя, как на губах сама собой расплывается усмешка.
Странно, но это было лучшее, что случилось со мной за последние несколько лет.
Второй раз я увидел её только через месяц. На Арене.
Трибуны не просто орали, они содрогались в едином экстазе, наслаждались кровью. Зрители кайфовали. Я только что вырвал хребет какой-то твари. В ушах звенело от воплей, пот разъедал свежие раны, а из пасти поверженной твари всё еще валил едкий дым.
Внезапно что-то ёкнуло в груди. Я поднял взгляд на ложу аристократов. Сам не знаю, что меня подтолкнуло. Наверное, чуйка.
Там, на мягких подушках, восседали гребаные хозяева этого мира.
Лорд Риус довольно скалился, подсчитывая в уме прибыль. Рядом хлопали в ладоши и бесновались его ублюдочные кореша. А потом я увидел ее. Женскую фигуру в самом углу.
Иллиана. Она явилась в простом сером платье, которое на фоне павлиньих нарядов других магов выглядело как пощечина общественному вкусу.
Девчонка не кричала, не вскидывала руки, не делала ставок. Она просто смотрела на меня. В её взгляде не было страха или восхищения мощью Выродка. Только тихое, убийственное разочарование. Будто она надеялась найти человека, а увидела лишь дрессированного зверя, послушно рвущего плоть по команде хозяев.
Этот взгляд покробил меня сильнее, чем рваная рана на левом боку. Я вдруг кожей почувствовал суть своего положения. Реальную суть.
Раб. Клоун, который на потеху публике выпускает кишки тварям Пустоши. Бедолагам, попавшим сюда против своей воли. Таким же рабам, как и я.
А потом случилась третья встреча.
В Изначальном граде у женщин-магов только одна дорога, протоптанная веками: удачно выйти замуж за кого-то побогаче и посильнее. Магические ублюдки активно пропагандируют патриархат. Даже самая одаренная женщина всегда останется в тени лордов. Мужа или отца.
До брака магички — собственность папаши, товар в красивой обертке. Тоже, своего рода, имущество.
Только получив статус жены, эти дамочки пускаются во все тяжкие. Магическое общество сквозь пальцы смотрит на любые измены и чудачества замужних дам. Лишь бы соблюдались внешние приличия.
Но Иллиана была аномалией. Настоящей головной болью для Лорда Валериуса. Она плевать хотела на мнение папочки и категорически отказывалась быть «ценным призом». Мечтала о науке, о запретных архивах, о понимании того, как устроена эта чертова реальность. Она хотела быть ученым, а не инкубатором для породистых наследников.
В тот вечер я возвращался после очередной работенки для Хозяина Теней. Заказ был легкий, требовалось убрать должников, не желавших платить. Мелкие торговцы, ничего серьёзного.
Три трупа в сточной канаве, пустой желудок и желание отдохнуть пару часов в своей конуре — вот и весь мой багаж.
Путь лежал через ремесленные ряды трущоб. Я двигался по крышам лавок, стараясь не привлекать внимания патрулей. Внизу, в густой тени между двумя разваливающимися складами, послышались звуки борьбы. Хриплое дыхание, отборный мат и грубый хохот.
Я остановился, присел на край карниза, посмотрел вниз. Трое городских отбросов зажали в тупике женщину. И да, в Изначальном граде такое встречалось сплошь и рядом. Особенно в некоторых районах. Ублюдки, у которых уровень магии был слишком маленьким, а желание жить хорошо — слишком большим, частенько промышляли банальным грабежом.
Я хмыкнул, покачал головой и собрался двинуться дальше — в этом городе каждый сам кузнец своего несчастья.
Но… почему-то задержался. Наверное, меня удивил тот факт, что женщина не визжала, не просила о милосердии.
Она отбивалась коротким кинжалом с такой яростной, почти самоубийственной смелостью, что я даже удивился. Раз дамочка размахивает обычным оружием, значит, магически слаба. Но при этом не желает быть жертвой. Черт. Это достойно уважения.
Грабители уже получили пару порезов и теперь, озверев, хотели добраться до девицы чисто из принципа. Один из них раскручивал палку с острым гвоздем на конце. В уличной драке — опасная штука.
— Сука, брось перо, хуже будет! — прорычал он.
«Жертва» в ответ сделала резкий выпад и снова ранила одного из нападавших.
Я хмыкнул. Что-то в этой девушке, в ее нежелании сдаваться, в том, как она перехватывала нож, напомнило мне… меня самого. Та же безнадежная решимость.
— Ну ладно… — буркнул я вслух, а потом спрыгнул вниз, не успев до конца осознать, зачем мне это надо.
Первый грабитель даже не понял, что его убило. Я приземлился ему прямо на плечи, сразу сломал дебилу позвоночник. Второму впечатал кулак в челюсть так, что ошметки зубов разлетелись по всей подворотне. Третий, самый сообразительный, просто растворился во тьме, не дожидаясь своей очереди.
Я выпрямился. С кулака капала кровь. И только тогда, в свете луны, увидел лицо девушки.
Иллиана.
Её одежда была в грязи, на щеке — свежая ссадина, но взгляд… Взгляд остался прежним. Ледяным и острым. Она судорожно сжимала кинжал, кончик которого еле заметно дрожал.
— Ты? — выдохнула она, — Неужели звезда Арены подрабатывает ночным стражем?
— Решил, если ты сдохнешь, мне будет жаль, — усмехнулся я, вытирая руки о штаны. — Что ты здесь забыла, дочь лорда? Ищешь приключений на свою аристократическую задницу в три часа ночи? И какого хрена не использовала магию? Ты же, в рот его дери, магичка! Могла одним щелчком пальцев разнести тут все к чертям.
— Я возвращалась из архивов, — она упрямо вздернула подбородок, поправляя разорванный рукав. — Отец запер нашу библиотеку на замок и думал, что это меня остановит. Глупец. В архивах есть трактаты о структуре магических полей. Меня очень