24. Свободное падение
Когда мы с Миланом прислонили наши велосипеды к большому дубу перед рыбацким домиком, вокруг никого не было видно, а в задней части дома дедушка Курт в соломенной шляпе смотрел на реку.
– Где Феа и Нелио? – поздоровавшись, спросил Милан.
Дедушка Курт дружелюбно ответил:
– Как славно, что вы прибыли! Оба аваноста как раз только что скрылись в рощице. Какое это было зрелище! – и он восторженно хлопнул в ладоши.
В этот же самый момент я увидела двух больших красивых птиц.
Они появились над кронами деревьев на другом берегу реки, мерно взмахивая крыльями, и теперь приближались к нам, становясь всё крупнее и крупнее.
– Ну, вроде всё нормально, – пробормотал Милан.
Аваносты уже были над рекой, когда жёлтая птица вдруг потеряла равновесие.
– Рано, похоже, обрадовались, – заволновалась я.
Увидев нас, жёлтый аваност забыл вытянуть свои большие птичьи ноги, и с приземлением у него возникли сложности: он несколько неуклюже заскользил по траве и прямо у наших ног просто повалился на бок.
– Поспешил, поспешил, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил дедушка Курт.
Я помогла Нелио подняться на ноги и перекинула его соскользнувший на спину медальон обратно на грудь.
Тем временем Феа, бесшумно приземлившись, снова превратилась в девочку.
– Вот это сюрприз! – воскликнула она. – Прибыли посмотреть, чего уже достиг Нелио?
Мальчик уже тоже закрыл свой медальон, хоть и не с первой попытки. Взъерошенный, но явно очень довольный, Нелио широко улыбался.
Милан подтолкнул его:
– На самом деле мы думали, что, возможно, уже сегодня отправимся в Хёлленталь. Ты действительно делаешь успехи! Это впечатляет.
– Стойте, вы хотите лететь в Хёлленталь прямо сейчас? – уточнил Нелио, и его лицо сразу стало серьёзным.
Я, честно говоря, колебалась, хотя, конечно, тоже хотела поскорее отправиться в Хёлленталь. И да, желательно прямо сейчас. С другой стороны, я как никто другой знала, как тяжело новоявленному аваносту научиться летать и сколько сил уходит на то, чтобы просто держаться в воздухе. А ведь при этом необходимо двигаться вперёд! И в небе зачастую можно провести не один час!
Тем не менее я промолчала.
Феа взяла с садового столика, который стоял рядом с дедушкой Куртом, стакан лимонада и протянула его Нелио.
– Отдохни немного, и можно лететь, – подбодрила она его.
– А далеко туда добираться? – боязливо спросил Нелио, допив лимонад.
Прежде чем кто-либо из нас успел ответить, раздался голос дедушки Курта:
– Я правильно всё расслышал? Вы собираетесь лететь куда-то?
– Да, в Хёлленталь, – ответила Феа.
– О, это же здорово! – воскликнул дедушка Курт и прямо просиял. – Как бы мне хотелось составить вам компанию, но силы в крыльях уже не те, – он взглянул на свои наручные часы. – Ну что ж, тогда вперёд!
– Ой, да, пора, – закивала я. – Мне надо вернуться домой к ужину.
– И мне, – сказал Нелио. В его глазах я увидела явное облегчение.
– Мы справимся с этим без проблем, – решительно сказала Феа, которая уже потянулась за своим медальоном.
И вот, чуть позже, мы, четверо аваностов, встали в ряд перед дедушкой Куртом, который радостно нам зааплодировал.
Один за другим мы взмыли в воздух.
– Поднимаемся как можно выше, – предупредил Милан перед взлётом. – Чтобы человек, случайно посмотревший наверх, принял нас за гусей или за каких-нибудь хищных птиц.
Мы попытались набрать высоту прямо над рекой. Восхитительный пейзаж под нами становился всё меньше и меньше. Поначалу это не было проблемой и для Нелио: мы образовали слегка смещённый ряд, как я ранее видела у журавлей. Но когда перелетали из Зюдбахталя в Хёлленталь, Нелио немного отстал. Нам мешал поток воздуха из долины, затруднявший полёт. Такие же ощущения испытываешь, когда плывёшь против течения.
Меня это тоже здорово утомляло, и сил становилось всё меньше. Милану и Феа, напротив, это, похоже, совсем не доставляло проблем, они плавно скользили по воздуху. Я повернула голову, но во время полёта это непросто, и парить в воздухе мне пока не удавалось. Тем не менее я всё же мельком заметила жёлтого аваноста наискосок позади меня. С каждым взмахом крыльев он будто терял высоту и равновесие. Я немного сбавила темп.
– Всё в порядке? – крикнула я ему сквозь ветер.
– Ой-ой! – вместо ответа воскликнул Нелио, заскользил и опустился на несколько метров ниже.
– Нелио! – закричала я. Под нами бурлила река, маленькие пенистые гребешки плясали на зеленоватой воде.
А жёлтый аваност снова снизился, но всё-таки ещё мог балансировать в воздухе. Я же, вытянув голову вперёд, сосредоточилась на пикировании. Уж это я умела отлично – во многом благодаря моим многочисленным аварийным посадкам. Снизившись на уровень Нелио, я поняла, сколько усилий ему приходится прилагать. Он уже был практически на пределе.
– Там впереди клеверная лужайка! – крикнула я. – Попробуй сесть на неё. Медленнее работай крыльями и сделай круг над травой. Тебе нужно как бы… скользить по воздуху! Скользи, Нелио! – Но мои советы были уже бесполезны, потому что я видела, как он на приличной скорости несётся к лужайке, казалось, уже больше не контролируя своё тяжёлое птичье тело. Так оно, скорее всего, и было, потому что бедный Нелио шлёпнулся в воду, совсем чуть-чуть не долетев до спасительной суши.
Я снова сложила крылья и, со свистом рассекая воздух, стрелой понеслась вниз.
– Я лечу к тебе! – крикнула я, больше наудачу, потому что в тот момент почти ничего толком не видела. Я вовремя успела вытянуть вперёд ноги и, почувствовав безопасную землю, пару раз, спружинив, подпрыгнула, прежде чем остановиться. Позади меня послышался плеск, и я оглянулась в сторону реки. Где же Нелио?
Рядом со мной из воды появился жёлтый аваност и, ухватившись мощным клювом за торчащий на крутом берегу корень, теперь кораллово-коричневыми ногами искал опору.
– О боже, Нелио! – только и смогла я сказать и в несколько шагов оказалась рядом с ним.
– У-а-у! – булькнул Нелио и выплюнул воду.
Я захлопнула свой медальон, вытащила жёлтую птицу из воды и, устроив её на лужайке, закрыла и медальон Нелио.
Некоторое время мальчик лежал на животе, потом с трудом перекатился на спину, моргнул, глядя на солнце, и перевёл взгляд на меня. И тут мы оба прыснули от смеха.
– Тьфу ты! – просипел Нелио, когда мы немного успокоились. – Надо же было так бухнуться. Но вдруг так сложно стало держаться в воздухе – как будто я весил несколько тонн.
– Мне это знакомо, – кивнула я. –