Блум прожег меня нетерпеливым, изучающим взглядом.
– Алис, ты замужем?
Тяжко вздохнула.
Он понял.
– Да. За отцом близнецов.
– Почему ты молчала?
– С какой стати я должна была говорить?
– Я тебе не враг. И очень хочу помочь. Если бывший тебя не отпускают, я немедленно задействую все связи, надавлю на нужных людей – даю слово, вас разведут, - не позволяя мне опомниться, тараторил мой спутник.
К этому моменту мы приблизились к преподавательской гардеробной. Из-за стойки поглядел старый охранник в темном форменном камзоле, убедился, что мы «свои» и, снова склонив седую голову на грудь, задремал.
– Спасибо, я сама могу уладить проблемы.
– Не отказывайся, - маг-стихийник обхватил мои плечи ладонями. Наши взгляды соприкоснулись. Мой – мятущийся, и его – твердый и властный. – Не забывай, мы теперь связаны общим контрактом. Твои проблемы с этого дня стали моими.
От заманчиво-вкрадчивого баритона по спине побежал приятный жар.
Шумно выдохнула.
Быть женщиной в суровом магическом мире, где правят беспощадные могущественны силы с высокими резервами, уже само по себе испытание не для слабонервных. А если ты еще и брошенная одинокая женщина с детьми на руках, без перспектив, влиятельных родственников, со слабым даром – для местных ты фактически пустое место.
До безумия снова хотелось почувствовать себя нежной фиалкой. Свалить все заботы и тяготы на плечи надежного мужчины. Впервые за шесть долгих лет испытаний – вздохнуть полной грудью, но… что-то внутри остановило порыв.
Слепо довериться магистру, который и без того сегодня узнал обо мне слишком много – я пока не готова.
– Спасибо. Я подумаю.
И благодарно кивнула.
Мужчина тяжко вздохнул и набросил мне на плечи зимнее пальто.
На улице было морозно и тихо. С синего с фиолетовыми прожилками неба сыпал снег. Вечер вступил в свои права – широкий пустынный двор академии заливал свет магических светляков.
Опасаясь, что Коннор может следить за нами из окна кабинета, с деланной улыбкой прильнула к магистру, оперлась на его крепкий локоть и позвала гонявшихся за пушистыми хлопьями близнецов.
Императорская Академия располагалась на возвышении чуть в стороне от главного города Этфора – Сантильи. Перед нами тотчас возник, объятый яркими огнями, северный городок. Припорошенные снегом крыши домов, шумные улочки; по дорогам катились подводы и крытые кебы. Вдоль ярко освещенных таверн и лавок сновали разодетые горожане.
Студенты проживали в Башнях общежитий и после одиннадцати согласно правилам распорядка покинуть свои комнаты не могли. В случае ослушания – сначала выносили предупреждение, а после – незамедлительно отчисляли.
В отношении преподавателей такие запреты отсутствовали. Все работники академии без исключения снимали уютные городские квартирки неподалеку от места работы. Многие жили в Сантилье целыми семьями. Я в том числе.
Миновав центральную площадь, мы свернули на заснеженную аллею.
– Вон наши окна. Третьи, четвертые и пятые справа, - воскликнул Ларк, указав на двухэтажный кирпичный дом с покатой крышей из черепицы.
– Домовладелица очень милая женщина, - поддержала я сына. – Нам здесь уютно.
Блум с интересом осмотрел тихую короткую улицу. По обе стороны проездной дороги тянулись дома, уличные фонари разгоняли вечернюю тьму.
Вырвав ладошку из моих цепких пальцев, Эрин с веселым визгом кинулась к парадной двери.
– Я первая, первая. Не догонишь!
– Так нечестно, подожди! – Следом за сестрой в доме исчез непоседливый Ларк.
– Я живу тремя кварталами северней, - тем временем провожая меня в широкий светлый вестибюль, уведомил Блум. – Один.
Прищурилась. Это намёк?
Фиктивный отец близнецов не отрицал.
– Раз уж мы ввязались в долгосрочный контракт, будет лучше, если я перееду к тебе. Как можно скорей.
Я поморщилась.
– Не самая хорошая идея, магистр.
– Дерил, - он жестко перебил. – Зови меня Дерил. Выбора нет. Отец должен жить вместе с детьми. И не говори, что в этом нет необходимости. Есть. Я сегодня же соберу вещи, и завтра вечером буду у вас.
– Я ценю твое желание защитить меня и детей, но давай не будем торопить события. Для начала надо подготовить близнецов. Сказать, что теперь с нами будет жить незнакомый дядя. Или не будет. – Я тряхнула головой. На волосах стремительно таяли снежные хлопья. – В конце концов, я не собираюсь снова становиться чей-то женой.
– Не будь так категорична, Алисия. У нас вполне еще может получиться...
– Семья? Нет, извини.
– Ты слишком напряжена. Прежде чем рубить с плеча, тебе надо отдохнуть и развеяться…
Он не договорил. На верхнем этаже гулко хлопнуло.
Судя по звуку, именно так открывается или схлапывается незарегистрированный портал.
Сердце пропустило удар. Эрин и Ларк как раз были там, наверху.
Забыв о магистре, споре, вообще обо всём, я бросилась к ступеням лестницы, влетела в коридор второго этажа и увидела, что входная дверь нашей квартиры настежь распахнута.
От ужаса потемнело в глазах.
В мыслях билось: «портал, портал; все преступления этим утром совершили, используя тайный портал».
Пол ушел из-под ног.
– Эрин! Ларк! – Закричала, вбегая в темную квартиру, запнувшись на пороге о детскую куклу.
Тишина. Близнецы не отвечали.
Глава 10
На одно короткое мгновение сердце остановилось.
Я вжалась в стену, сопротивляясь горькой мысли – что потеряла близнецов навсегда… Как вдруг дверца платяного шкафа у дальней стены с тихим скрипом приоткрылась. На пушистый ковер выпрыгнул Ларк. Сразу за братом из сумрака шкафа возникла Эрин. На руках моя девочка несла крошечный белоснежный комочек, окутанный синеватым магическим полем.
– Мамочка, смотри! У Эрин появился фамильяр, - воскликнул Ларк.
Я чудом не сползла по стене на голый пол.
Колени вконец подогнулись, сквозь пелену нервных слез еле выдавила:
– Фамильяр?
– Угу. Заходим, а он на диване. Увидел нас, испугался и в шкаф.
– Мы за ним, - весело ответила дочурка, не представляя – какой ужас я пережила за последние пять минут. И склонила светлую головку к пушистому комочку с милой усатой мордашкой и большими зелеными глазами, рассмеялась, - хорошенький, правда? Назову его – Пушок.
Котенок трогательно ткнулся мокрым носом в ладошку Эрин и мяукнул, явно одобряя имя и устанавливая с хозяйкой тесную энергетическую связь.
– Очень.
Богиня. Я была готова разреветься. Я чуть с ума не сошла. Думала, что… нет.