– Коннор… - отчаянно простонав от того, что понятия не имею, где в данный момент малыши, посмотрела на мужа и вздрогнула.
Дракон сверлил «переход» в покои ледяным лютым взглядом. Его лицо напоминало маску из камня.
Я всё поняла:
– Ты знаешь, где дети?
– Знаю.
– Где?
Муж мрачно прохрипел:
– В Императорском дворце.
Глава 29
– Во Дворце? - Забыв о прежних разногласиях, чувствуя, что должна спасти близнецов – спасти любой ценой, вскочила и вцепилась в мужскую рубаху, - Коннор, почему наши дети во Дворце? Кто их туда перенёс?
Реплика роскошной комнаты, воссозданная магическим выплеском, рассеялась дымом.
Муж еще секунду наблюдал за пыльным шлейфом энергокоридора, а потом перевел взгляд на меня.
Устав ждать о бесчувственного кузена императора хоть какой-то реакции, встряхнула его.
– Коннор, кто может удерживать Эрин и Ларка?
– Кузен.
– Император? – От мысли, что детей могли похитить по указу владыки Империи – в глазах потемнело. – Зачем?
– У него нет кровных детей, - словно открыв страшную тайну, рыкнул Торнот.
– И что?
– Алис, пока рано делать выводы, - ярость медленно утекала из тела дракона. Через секунду стальные на ощупь драконьи мускулы напряглись; на лицо легла бесчувственная маска с налетом искристого льда, - надо проведать кузена и всё разузнать.
Я запоздало раскусила план нелюбимого неистинного.
Собирается в Императорский дворец? А меня бросит тут – в захолустье?
– Одного я тебя не отпущу, - отрезала жестко и до боли в костяшках пальцев стиснула лен расшитой серебряной нитью рубахи. – Слышите, господин ректор, одного я вас не…
– Понял, Алис, - не дав закончить, муж обхватил мое лицо теплыми ладонями и произнес прямо в губы: - Едем в столицу вместе.
– Серьезно?
– Абсолютно.
С сомнением нахмурилась:
– Не обманешь?
Муж чуть заметно развеселился:
– Зачем мне это?
От того, как быстро властный, циничный и непробиваемый лорд земель согласился на совместную поездку до центра Империи – по телу пробежала морозная дрожь. Неужели он действительно честен со мной? Впервые после неудачной брачной церемонии, после той безумной ночи вдвоём, где я была скорее бесправной пленницей, а он хозяином, который брал меня почти без любви?
Подавив шквал не самых приятных воспоминаний, прищурилась, пытаясь уличить мужа во лжи. Но нет. Открыт, внимателен, спокоен.
– Вы моя жена, леди Торнот, - хмуро заметил он, изгоняя тревожную тишину. – Уже шесть лет. Давно пора представить вас ко Двору.
– То есть используем эту легенду?
Коннор странно дёрнул губами при слове «легенда».
– Забудь о легендах. Поедем в столицу, проведаем кузена, а сами займемся поиском близнецов. Чем ближе я буду к детям, тем быстрее их почувствую. Даю тебе слово – мы их найдём.
Чувственный шепот в губы, жаркое мужское дыхание на лице, проникающее под кожу тепло крепких рук – окончательно убедили довериться Коннору.
Сдаётся, неистинный снова бы меня поцеловал, но в этот момент дверь распахнулась. Внутрь ввалились уставшие от ожидания преподаватели и один дотошный хмурый дознаватель.
– Алис, всё в порядке? – Заметив меня – в одном тонком пеньюаре в объятиях бывшего, Моника испуганно подалась навстречу, но в последний момент была перехвачена за локоть Фабианом. – Ай, отпусти.
Магистр Гор мрачно покачал головой.
Заминки хватило, чтобы я и Коннор разошлись по разным углам гостиничного номера. Муж с невозмутимым видом снял с запястья ритуальный браслет и, бросив на тумбу, постановил:
– Возвращайтесь в Академию. Сегодня же. Вас, Лакруа, - обратился к дознавателю, - это тоже касается. Продолжайте расследование нападения на студентов. Магистр Лоуренс…
– Да?
– Оставляю вас за временно исполняющего обязанности руководителя.
Тот удивился:
– Конечно. А вы, милорд?
– Я и Алис немного прокатимся.
– Куда? – Пискнула Моника.
– До столицы, - ледяным тоном ответил супруг, - у нас возникло срочное дело.
Моника поджала губы с явным желанием затеять спор. Жених вовремя сцапал ее за плечи.
– Тише, любимая.
Магистр хмыкнул, но возражать новому руководителю Академии не стал. Дознаватель тоже предпочел не лезть не в своё дело. И только несостоявшийся отец близнецов сверлил меня исподлобья негодующим взглядом.
Блум понял, что я открыла Коннору правду о детях. Более того, ощутил магический откат от расторгнутой сделки.
Фиктивная невеста и перспектива отцовства уплыла из рук мага-стихийника как вода; боюсь, он мне этого никогда не простит.
Коллеги остались в гостинице ночевать. А рано утром отбыли обратно в учебное заведение, а мы с бывшим мужем, с каким я отчаянно держала дистанцию всю прошлую ночь, выдвинулись в столицу Империи крытым зимним экипажем.
Самочувствие после двойного магического истощения оставляло желать лучшего. Горечь, саднившая горло и жегшая изнутри, не позволяла нормально дышать. Я постоянно думала о близнецах, гадала – как они там, в чужих дворцовых покоях? Зачем кому-то понадобились, и что я буду делать, чтобы вырвать Эрин и Ларка из рук похитителей?
– Давай сразу договоримся. Мы влюбленная пара. Законные муж и жена. Никаких раздельных покоев, обедов и ужинов. И не вздумай избегать моих объятий и поцелуев, Алис.
Низкий властный рык дракона пробился под закрытые веки россыпью мерцающих зайчиков.
Откинув голову на обитую кожей высокую спинку, вот уже третий час подряд я старалась избегать прямого взгляда на мужа. Он сидел строго напротив, со сложенными вместе руками и сверлил изучающим взглядом. Нанятый Коннором почтовый экипаж стремительно мчался по пустому торговому тракту. По ту сторону окон тянулись заметенные снегом леса и долины, трещал мороз. Зато в салоне было тихо, сумрачно и раскалено до предела. Первый резерв неистинного буквально обступил со всех сторон, опаляя огнём.
Неохотно открыв глаза, посмотрела на Коннора:
– Влюбленная пара?
– Да, влюбленная. В противном случае император моментально заподозрит неладное и начнёт задавать неудобные вопросы, - тяжелым голосом ответил муж. – Ты хочешь спасти близнецов?
Шумно выдохнула:
– Разумеется.
– Тогда сделай одолжение, не шарахайся от меня, как только предстанем перед высшим светом Империи. Будь мила, отзывчива и хоть немного делай вид, что муж тебе интересен.
– Что-то еще?
– Вчера вечером я отправил кузену сообщение почтой. Написал, что еду вместе с супругой в северный Лейнер и ненадолго загляну его проведать. Правитель осведомлен о нашем визите и ждёт. Даже светский приём по этому поводу надумал устроить.
Чудом не фыркнула.
– А это зачем?