Мужские руки прижимали меня к себе, нежно перебирая пряди волос.
– Рейвен, – я подняла на него взгляд, – почему эта женщина, Элора, сказала, что я новая жена? Ты уже был женат раньше?
Я пристально смотрела на него в ожидании ответа и успела заметить, как на миг на лице мужчины мелькнула какая-то эмоция. Но распознать ее попросту не успела.
– Не бери в голову, – Рейвен склонился к моему лицу, – ты моя жена. Лишь ты одна. Отныне и навеки.
Мужские губы нежно накрыли мои, тут же уверенно и властно срываясь в поцелуй, унося нас обоих в водоворот бушующей страсти.
…Эта ночь была совсем не похожа на предыдущую. Казалось, Рейвен перестал сдерживать себя, любя меня так, как будто это был наш последний раз. Неистово, жадно. Клеймя меня собою – снова и снова. И я кричала в его объятьях от наслаждения – так, что перед глазами рассыпались мириады разноцветных звезд. Переставая осознавать себя во вселенной, умирая с ней множество раз и возрождаясь заново… уже совсем другой.
Проснулась я ночью, когда солнце еще даже не показалось на горизонте, и спальня была погружена во мрак. Резко распахнула глаза, не понимая, кто или что могли меня разбудить. Возможно, в спальне было слишком жарко?
Ревен спал рядом, и я улыбнулась, глядя на его красивое мужественное лицо и великолепное тело, едва прикрытое тонким покрывалом. «Отныне и навеки», – вспомнились вдруг его слова, больше похожие на клятву. Что именно меня так царапнуло в них? Взгляд сам собой упал на платье, бесформенной кучей валяющееся на полу, в кармане которого по-прежнему лежало карманное зеркальце.
Повинуясь какому-то странному наитию, я потянулась к нему рукой и достала круглый футляр. Металл неприятно холодил кожу, а белая перламутровая роза, казалось, светилась потусторонним серебряным светом. Или то были блики от серебристой луны, что плыла за окном? Медленно, дрожащими пальцами, я откинула крышечку, поднимая зеркало выше. Оно отразило мое лицо – бледное, с распахнутыми голубыми глазами, в которых плескалось волнение.
И… того, кто лежал на кровати за моей спиной, смутно угадываясь во мраке. С огромными кожистыми крыльями, что сейчас были сложены за спиной. Зеркальце упало мне на колени, когда я зажала рот руками, пытаясь сдержать крик ужаса. Теперь я, наконец, поняла, кем именно являлся мой муж – граф Рейвен Арделиан.
Он был чудовищем.
Глава 9
Рейвен
Прошлое…
Старик был очень стар, давно разменяв первую сотню лет, но даже сейчас в его высокой сухопарой фигуре угадывалась былая стать и властность. Кем он был в той далекой, еще прежней жизни, до того как стать настоятелем горного монастыря? Этого я не знал, мог лишь догадываться.
В любом случае он был моей последней надеждой: если мне не поможет он – не поможет никто. За себя я не боялся – знал, что в любом случае отомщу Гохану за все. Но был еще Терон – мой лучший друг, побратим. Последняя связь с прошлым, что у меня еще оставалась, и я был готов на все, чтобы вырвать его из цепких лап смерти.
– Следуй за мной, воин, – настоятель отворил тяжелую дверь, обитую медью, и стал спускаться по каменным ступеням, спиралью уходящим вниз. Я настороженно оглядывался, отмечая про себя малейшие детали – многолетняя привычка воина, не раз спасавшая мне жизнь. Судя по всему, сейчас мы находились под монастырем, глубоко в недрах горы, и я даже не удивился, когда спуск закончился большой пещерой. Где-то в глубине ее я слышал, как капли воды, собирающиеся на каменных сводах, падают в каменную чашу, образуя небольшой естественный водоем. Огромные сверкающие сталактиты свисали с высоких сводов, образуя своеобразные белые колонны этого каменного зала.
– Зачем мы здесь? – мой голос разнесся по пещере, отразившись от ее стен причудливым эхом: «есть… есть… есь… ссссььь…».
– Когда-то давно, – старик настоятель, казалось, не услышал моего вопроса, проследовав в центр, где стоял каменный алтарь, – мы нашли в горах странное существо. Братья, собиравшие хворост, были слишком напуганы его видом и с криками убежали прочь, как будто за ними гнался сам дьявол… – он помолчал и добавил, подняв на меня взгляд удивительно ясных для его возраста глаз. – Тогда я сам пошел туда, ориентируясь на их рассказ. Ни один из них не отважился сопровождать меня или показать дорогу. Но я был уверен, что сила Всевышнего защитит меня. Надо ли говорить, воин, что я был слишком наивен?
Я слушал старика, не перебивая, пока не очень понимая, к чему он ведет. На кого могли наткнуться монахи, собиравшие хворост в горах? На дикого зверя? В этих горах водилось немало хищников, возможно, им довелось встретить кого-то из них. А природа, порой, бывает весьма изощренной, создавая своих детей.
– По их рассказам, существо находилось у подножия восточного склона одной из гор, в нескольких часах пути от монастыря. Я не был уверен, что оно все еще там, но все равно шел. Если ты спросишь меня, зачем, я не дам тебе однозначного ответа. Возможно, я хотел доказать самому себе, что не боюсь никого. Возможно, доказать своей пастве, что это был не дьявол, и им не стоит бояться. Я был храбр и безрассуден, воин… почти как ты.
Я поднял на старика хмурый взгляд. Да, я не ошибся, предположив, кого именно вижу перед собой. Одного из королей древности. Легендарного воина, удалившегося в монастырь после смерти своей жены и детей, которых в одночасье забрала болезнь. Но… если это так, ему должно быть не менее четырех веков. Люди столько не живут, даже маги.
Кто же он?
– К горе я подошел, когда солнце уже почти полностью спряталось за горизонтом. И сразу же увидел его, привалившегося к стволу огромного дуба.
– Его? – признаться, я все еще не понимал, что я тут делаю, в то время как Терон истекает кровью, и жизнь его висит на волоске.
– Не зверя. И не человека. То было странное существо около двух метров роста, с огромными кожистыми крыльями за спиной. Кажется, он был ранен и находился без сознания, поэтому я без опаски приблизился к нему. И в тот же миг он открыл глаза. Полностью красные, как будто в них перетекало живое пламя. И одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: братья были правы, казалось, я заглянул в глаза самой бездне.
– Что было