Падение и правда оказалось недолгим. Оскар поймал меня, не дав упасть, и поставил на битый щебень, рассыпанный под ногами. Присмотревшись, я поняла, что это мелкие прозрачные кристаллы, от которых исходило то самое свечение, пробивающееся наружу.
— Очень похоже на битое стекло, — прокомментировала я, разгребая камушки носком ботинка.
— Пещера выстлана им изнутри.
Я подняла голову, осматриваясь. Оскар был прав, все вокруг состояло из этого тускло светящегося минерала. Мы находились в каменном мешке, из которого вел узкий коридор. Двинувшись по нему, несколько раз свернули налево, уходя все дальше вглубь горы, и очень скоро вышли в небольшую пещеру.
Из груди вырвался восхищенный вздох, когда я увидела огромные кристаллы, словно колонны, подпирающие потолок. По низу и верху были рассыпаны скопления этих камней разной величины, и каждый из них походил на волшебный сверкающий цветок.
В центре находилось небольшое озеро. Его неподвижная гладь переливалась голубоватым светом и разбрасывала по стенам серебряные блики.
Дышать здесь было невероятно, фантастически легко! Воздух пах… волшебством. Это не объяснить... не описать словами! Я завороженно двинулась к этому озеру, не отнимая взгляда от его переливов. Каждая клеточка в моем теле расправила крылья, затрепетала, готовая взлететь и растворить меня в чистейшей энергии, витавшей вокруг.
— Госпожа… — донеслось позади. — Амелия, не торопитесь. Магия опьяняет. Это может быть опасно.
Нет, не может.
Я была уверена в том, что ничего плохого здесь не ждет. Напротив, мне будто посчастливилось попасть домой спустя годы… столетия… целые века утомительных странствий.
— Хозяйка, остановитесь!
Озеро было уже совсем рядом. Я замерла в одном шаге от неподвижной воды и присела, протягивая к ней руку. И тут что-то отвлекло меня, притянуло взгляд. Подняв глаза, я посмотрела на другой берег, замечая статуэтку удивительного существа.
Дракона?
Нет, скорее небольшого ящера… крокодильчика с крыльями, размером с крупную кошку. Да, определенно, если можно представить детеныша игуаны, плащеносной ящерицы и крокодила, он выглядел бы именно так!
Только этот был хрустальным. Созданным из того же прозрачного камня, что нарастил кристаллы, устелив ими пещеру.
Кто-то обхватил меня за плечи и потянул назад.
Я почти забыла о присутствии Оскара!
— На вас слишком сильно действует источник, госпожа, — напряженно пробормотал он. — Думаю, нам пора возвращаться, пока вы тут случайно не утопились.
— Нет, погоди.
Мягко высвободившись из его рук, я двинулась вдоль берега, не отнимая взгляда от статуэтки. Я должна была прикоснуться к ней, проверить, настоящая ли, или это иллюзия, созданная преломлением света.
— Куда вы?
— Ты видишь его, Оскар? — я указала на каменного ящера. — На том берегу.
Помощник двинулся следом, пытаясь разглядеть сквозь голубоватое свечение то, что показываю.
— О, — наконец увидел он. — Какой странный стайх.
— Стайх?..
В памяти что-то шевельнулось. Точно, я читала в какой-то из отцовских книг про фауну Аднара — материка драгхаров. Именно туда столетия назад рухнули драконы, вместе с обломками своих островов.
В наш мир тогда попали не только они, но еще животные, растения, руины городов. Что-то погибло и разрушилось в момент падения, а что-то пережило ту катастрофу и адаптировалось к новым условиям жизни.
Стайхи — одни из них. Магические крылатые ящерки. Вот только сейчас они выглядели немного иначе и обитали только на территории Аднара.
Оскар остановился, с прищуром вглядываясь в статуэтку.
— Может, его выточили из камня древние люди? — предположил он. — Я таких стайхов только на картинках старинных книг встречал. Эволюционировали они давно, приспособились к новым условиям. А этот еще из тех, первых.
Я продолжала идти, осторожно ступая меж хрустальных цветов-кристаллов.
Озерцо было совсем маленьким, и до статуэтки я добралась быстро. Остановилась напротив, завороженно разглядывая плавные черты каменной мордочки, острые изгибы шипастого воротника и складочки распахнутых крыльев.
Интересно… в их прозрачной голубизне просматривались золотые всполохи.
— Не думаю, что забирать статую отсюда — хорошая идея, — снова подал голос Оскар. — Она вам понравилась?
Я не знала, что на это ответить.
Повинуясь внутреннему порыву, я подняла руку и коснулась кончиками пальцев хрустальной груди древнего стайха.
В месте соприкосновения зародился теплый свет. Он мерцающим пятном расползался по прозрачной статуэтке и проникал в ее глубину, растворяясь внутри золотыми искрами.
Пальцы обожгло, и я отдернула руку. Тихонько охнула, поднимаясь, растерла покалывающую кожу. А затем попятилась, неотрывно глядя на творящееся волшебство.
Фигурка стайха светилась изнутри, постепенно обретая цвет и меняя плотность. Проявлялись глаза с вертикальными зрачками, прорисовывалась каждая чешуйка. Кожистые крылья дрогнули, хрустальное покрытие пошло трещинами и осыпалось мелкими кристаллами. Они разлетелись в разные стороны, откатываясь мне под ноги и с булькающим звуком исчезая в озере позади.
— Он оживает! — пораженно выдохнул Оскар.
Мужчина тоже перешел на этот берег и теперь огромными глазами смотрел на древнее существо, минуту назад бывшее неподвижным каменным изваянием.
Теперь же стайх встрепенулся, освобождаясь от остатков своих оков, взмахнул крыльями и сложил их на спине. Склонил голову на бок и вперился в меня внимательным взглядом золотистых глаз. К слову, он весь целиком и полностью был золотым! На свету его чешуйки сверкали, подобно изысканным украшениям, а шипы вовсе походили на царскую корону.
— Оскар, — прошептала я, не смея прервать зрительный контакт со зверем. — Оскар, что мне делать? Он так смотрит… Словно собирается меня сожрать!
Чем вообще питаются стайхи? Вроде бы человечина в их рацион не входит… Но все равно было страшно!
— Не бойтесь, — также шепотом ответил помощник. — Просто медленно двигайтесь ко мне. Если мы сейчас же покинем его территорию, он ничего нам не сделает.
— Почему он вдруг ожил, я не понимаю…
— Не паникуйте, Амелия! Я здесь, совсем рядом. Ступайте на голос.
План был хорош.
Но стайх явно считал иначе.
Едва я сделала шаг в сторону, этот волшебный крокодил метнулся к ногам! Обвил их хвостом, поднялся на задние лапы и оперся передними на мои бедра.
Я заверещала, вскинув руки в защитном жесте. Стайх ткнулся носом мне в живот и принялся обнюхивать! Затем опустился, оббежал кругом несколько раз и уселся напротив — совсем как послушный пес. Вертикальные зрачки слегка расширились.
Воспользовавшись моментом свободы, я повернулась и дала деру. Мимо Оскара, по берегу у стены пещеры — в сторону выхода.
— Хозяйка, куда вы? — судя по звукам, помощник поторопился следом.
Раздался плеск воды, и спустя мгновение дорогу перегородил мокрый стайх. Снова уселся на пути, вперившись в меня блестящими глазами, и склонил голову на бок.
— Ой, мамочка… — проскулила я.
— Да он же к вам с миром, поглядите!
— Я вижу только плотоядный блеск в его зрачках!
— Они питаются фруктами, ягодами, насекомыми, —