Его глаза теперь полностью привыкли к ночи. Скала перед ним блестела, и звезды танцевали в мелких каплях брызг. Справа от него мерцающая змея реки казалась извивающейся и корчащейся, а теперь, когда он был выше, он увидел слева от себя длинный серебристый каскад небольшого водопада, примерно в 30 ярдах от него, шумно падающего в темноту.
Он потянулся за другой опорой, когда небо озарилось оранжевым и красным, и тихое шипение, а затем глухой удар ракетницы осветили стену ослепительным вспышкой. На мгновение он подумал, что может поскользнуться, но его ноги удержались, и он смог дотянуться, потянуться и восстановить равновесие, когда где-то далеко внизу раздались громкие выстрелы. Хиральдо и Уилкс были в беде, но он ничего не мог сделать, чтобы им помочь, и через несколько секунд ракета исчезла в темноте, и ночь снова погрузилась в тишину. Он мог только надеяться, что его проводник сумел спастись.
Он снова сосредоточился на восхождении.
* * *
Он двигался так быстро, как мог, не подвергая себя ненужному риску. Руки уже давали о себе знать, мышцы начинали болеть, но он отказывался признавать это, как и боль от ссадин на пальцах рук и ног. Его костяшки тоже кровоточили - он был вынужден ударить кулаком по одной из выступов, чтобы удержать вес, когда карабкался вверх. Но больше всего он чувствовал, что живой, и понял, что широко улыбается, даже когда поднимался сантиметр за сантиметром по мокрой стене.
Он потерял счет времени. Был только ритм рук и ног, стена и движение. Он был удивлен, когда наконец дотянулся до вершины и обнаружил не выступ, а уступ. Он подтянулся на самую вершину сооружения, на крышу куба, который находился на вершине того, что он считал пирамидой, но, очевидно, был ступенчатым только с трех сторон. Стена, по которой он поднимался, обрывалась под ним, и теперь, когда он был на высоте, он увидел, что она была однородной, вплоть до того места, где она соприкасалась с навесом далеко внизу.
Он также заметил, что теперь находился над источником потока, который был под ним справа, где он стоял на выступе. Шум воды по-прежнему был единственным звуком в чистом ночном воздухе. Глядя через край, он мог видеть только темноту джунглей и серебристый блеск извивающейся реки. Он повернулся и пошел по крыше алтарной комнаты, медленно пробираясь вперед, чтобы осмотреть деревню, в надежде, что все будет тихо и у него будет возможность поискать их снаряжение.
Эта надежда была сразу же разбита. Он прошел достаточно далеко по крыше, чтобы увидеть всю длину главной дамбы вдоль гребня холма, и увидел в дальнем конце мерцание приближающихся факелов. Он лег на живот, чувствуя холодный мокрый камень вдоль всего тела, и оставался внизу. Он отполз как можно дальше назад, сохраняя обзор, и мог только наблюдать, как толпа из 20 человек приближалась к пирамиде. Сердце Бэнкса замерло, когда он увидел, что с ними был Уилкс, которого толкали и тащили, а он сам спотыкался и хромал.
* * *
Бэнкс тщетно искал среди приближающейся толпы их проводника, но Хиральдо нигде не было видно. Он мог только надеяться, что тот каким-то образом сумел сбежать. Но пока он мог видеть только Уилкса. Очевидно, произошла драка. У мужчины шла кровь из носа, а рана на коже головы над левым глазом оставила всю левую сторону его рубашки мокрой и красной. С его правой ногой тоже было что-то не так, из-за чего он сильно хромал, почти спотыкаясь, и его похитители были вынуждены грубо толкать и пинать его, чтобы он шел ровно.
Бэнкс проверил, нет ли у них оружия. У деревенских было больше длинных ножей и копий, которые он видел ранее, но не было ни следа винтовок отряда или пистолета Уилкса. Бэнкс надеялся, что деревенские просто не знали, что такое современное оружие, и просто выбросили его, и что оно где-то спрятано в здании под ним. Но сразу к нему добраться было невозможно. Небольшая процессия уже поднималась по ступеням пирамиды, а Уилкса все грубее толкали и пинали, когда он спотыкался при подъеме.
Бэнкс оставался в укрытии. Он был голый, без оружия, и любая попытка героического спасения привела бы только к быстрой смерти от ножей и копий. Он должен был ползти назад, когда приближалась толпа, чтобы не выдать свое положение, и не был достаточно близко, чтобы что-либо увидеть, когда они толкнули Уилкса вперед, в кубическую комнату внизу.
Ему не нужно было видеть, чтобы понять, что происходит. Крики начались почти сразу, и, уже видя ранее тело на алтаре, Бэнкс слишком ясно представлял себе в своем воображении зверства, которые теперь совершались над крупным мужчиной. Вновь он почувствовал почти непреодолимое желание вмешаться, прыгнуть вниз и броситься в схватку. Но он был обучен лучше, достаточно хорошо, чтобы разум взял верх над инстинктом, и он лежал там, неподвижно и тихо, пока крики Уилкса не превратились в неистовый, животный вой, который, к счастью, длился недолго.
Крики сменились другим звуком, скользким, влажным, и Бэнкс подумал, что это, должно быть, остатки Уилкса, выпотрошенного, как и предыдущий человек. Затем он почувствовал запах, едкий запах в воздухе, похожий на горячее масло и уксус. Его сопровождал еще более скользкий, теперь уже громкий звук, который так озадачил Бэнкса, что он был вынужден проползти вперед на несколько дюймов, чтобы удовлетворить свое любопытство.
Он посмотрел вниз, на вход в комнату под ним, и успел увидеть, как появилась первая из них. Это была змея, огромная, радужная, длиной около пятнадцати футов и толщиной с человеческое бедро в самом толстом месте. Она скользнула по ступеням пирамиды и исчезла в ночи, пока Бэнкс все еще пытался осознать то, что он видел. Не было никакой надежды считать это галлюцинацией. Вскоре из комнаты внизу выскользнули еще одна, потом еще одна, а затем и другие огромные змеи, которые скатились по ступеням и растаяли в тени руин.
Он насчитал их двадцать.
- 9 -
Бэнкс ждал. Он следил за ступенями и тенями в руинах, но змеи фактически исчезли. Единственным звуком было тихое журчание воды из водопада сбоку от пирамиды, а единственным источником света было желто-золотое мерцание ламп, которые все еще горели в комнате под