Пальцы Нэша зарылись в мои волосы.
— Что она наговорила на этот раз?
Я напряглась.
— Настолько плохо?
Я сглотнула подступивший к горлу ком:
— Что она меня ненавидит. Что я все разрушила. Как обычно.
У него в груди зарычал низкий гневный звук:
— Она тебя не заслуживает. Черт, я бы…
— Не надо, — я сжала его руку, обвивавшую меня. — Она того не стоит.
Нэш поцеловал меня в макушку:
— Ты не одна. Я с тобой. Всегда.
Я впитывала эти слова, словно кожу ими пропитывала. Если бы я знала, что они не всегда будут правдой — я бы держалась за них куда крепче.
1
Мэдди
ТРИНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
Мой внедорожник уверенно вписался в привычный поворот горной дороги. Я проехала мимо таблички Добро пожаловать в Сидар-Ридж и ожидала испытать облегчение… но пальцы продолжали стискивать руль, костяшки побелели от напряжения.
Я заставила себя ослабить хватку и опустила окно. Сделала глубокий вдох, втягивая в легкие знакомый аромат хвои. Поклялась бы, что уловила даже нотку озерной воды. Эта смесь всегда будет ассоциироваться у меня с домом.
С домом, в который я не возвращалась больше двух лет. Я с трудом сглотнула.
Такой долгий перерыв был не совсем моим выбором. Но он оказался необходим — по множеству причин. Хотя теперь все пошло прахом.
Теперь я жаждала этой самой знакомости. Знала эту дорогу как свои пять пальцев, могла мысленно нарисовать весь пейзаж, а половину жителей маленького городка помнила по именам. Все это дарило чувство защищенности. А сейчас оно мне было как воздух.
Было еще кое-что, чего я хотела. Вернее — кого. Моя душа тосковала с такой силой, что от этого буквально перехватывало дыхание. Но я даже имени его произнести не могла.
Может, именно поэтому я так и не набралась смелости написать своему лучшему другу, что возвращаюсь домой. Потому что, стоило бы ему ответить и я бы сломалась. А я не имела права сломаться.
Машина плавно прошла последний спуск и вот я уже въезжала в центр Сидар-Риджа. Сквозь деревья и здания мелькнуло озеро, а вдоль улицы шли типичные заведения для туристического городка: галереи, сувенирные лавки, рестораны, даже небольшой салон и спа. Я с облегчением поняла, что почти ничего не изменилось. Сейчас мне отчаянно нужна была эта предсказуемость.
Я сжала руль, проводя большим пальцем по пустому месту, где раньше было кольцо. Рука казалась легче с тех пор, как я оставила его на кухонном столе десять дней назад. Может, потому что бриллиант там был неприлично огромный. А может, потому что оно больше походило на кандалы, чем на обещание любви и вечности.
Я проехала мимо любимой пиццерии и уголки губ сами собой приподнялись. Мы с Нэшем вечно зависали там в одной и той же кабинке, заказывали пиццу со всеми начинками, кроме анчоусов, и хохотали до слез. Мимо дока, где я столкнула Нэша в воду, когда он сказал, что мой краш на Купера Салливана — глупость. Мимо Dockside Bar & Grill, где мы почти каждый день после школы пили молочные коктейли.
Столько теплых воспоминаний. Но от них в груди зашевелилась боль — тоска и сожаление.
Может, было глупо возвращаться. Следовало выбрать совершенно новое место — там, где прошлое не преследует на каждом шагу. Где воспоминания не душат — ни хорошие, ни плохие.
Но когда все вокруг рухнуло, я хотела оказаться только здесь. Пусть для этого и пришлось проехать больше трех тысяч километров.
Я свернула с Мейн-стрит на лесную дорогу. Под сенью деревьев стало чуть легче дышать — будто они могли укрыть меня от всего мира.
Я сбросила скорость, вглядываясь в темноту — стараясь рассмотреть нужную мне хижину. Я примерно знала, где она, но не видела ее больше десяти лет. Гравийная дорожка вывела к почтовому ящику с нужным адресом.
Я включила поворотник и свернула. Деревья становились гуще, а дорога — кривее и теснее. Наконец среди зарослей показалась хижина. Старая, потасканная, нуждающаяся в ремонте. Но раз уж мне придется жить на последние сбережения, пока не найду работу, — придется довольствоваться этим.
Я заглушила двигатель и вышла из машины — рядом стоял еще один внедорожник. Наверняка принадлежал Джордану Коэну. Он управлял туристической фирмой с полным набором услуг: туры, экскурсии, аренда домиков. У него были и другие, более уютные варианты — для тех, кто жаждет комфорта. Но когда я позвонила, умоляя найти что-нибудь под долголетнюю аренду, он предложил именно эту хижину, которую собирался привести в порядок. Я согласилась, даже не посмотрев на нее.
— Мэдди?
Я резко подняла голову на женский голос.
Через секунду ко мне подбежал размытый силуэт — миниатюрная блондинка, которая тут же обняла меня. Я резко вдохнула, но не дала боли вырваться наружу.
— Боже мой! Это ты арендовала у Джордана? Конечно, он ничего мне не сказал. Просто пробурчал, чтобы я передала ключи новой арендаторше. Но он же у нас босс.
Грей продолжала щебетать, наконец отпуская меня из объятий:
— Ты надолго вернулась?
Я крепче сжала ключи и выдавила улыбку:
— Ну, я подписала контракт на год. Так что как минимум на это время — да.
Улыбка на ее лице угасла:
— Ты уверена, что хочешь тут остаться? Джордан вообще не должен был сдавать эту хижину. Ее ремонтировать и ремонтировать…
— Все нормально. Он сразу предупредил, что она в не лучшем состоянии. Но сейчас, под конец сезона, на рынке вообще нет предложений на долгий срок.
Грей прикусила губу и кивнула:
— А Нэш почему мне не сказал, что ты возвращаешься? Вот получит у меня!
Я вздрогнула. Конечно, Грей ожидала, что ее брат сообщит ей о моем возвращении. Хотя она была на пару лет младше, я всегда была близка и с ней, и с ее лучшей подругой Рен — мы постоянно зависали у Хартли.
— Я еще не успела ему написать. Хотела сделать это, когда обустроюсь.
На самом деле, наши разговоры с Нэшем свелись к редким перепискам. И с каждым новым молчанием он все больше ускользал из моей жизни. А вместе с ним и части меня.
У Грей отвисла челюсть:
— Ты ему не сказала, что возвращаешься?
Вина мгновенно вцепилась в меня когтями:
— Все произошло внезапно. Решение было спонтанным…
— Ага… — она нахмурилась, но тут же улыбнулась. — Он шизанется, когда узнает. Будет