— Возможно, если я тут немного покопаю, то смогу обнаружить...
Однако закончить фразу ему не удалось. Сказав «обнаружить», он изо всех сил навалился на лопату. Раздался громкий звук, и дно ямы ушло вниз. Пугало куда-то провалился!
— Клянусь кукурузой! — только и успел он выкрикнуть, вскинув руки кверху. К его удивлению, они коснулись толстого крепкого стебля, и Пугало сразу его обхватил. Для Пугалы это могло оказаться спасением, потому что он полетел вниз в темноту с огромной скоростью.
— Ну и дела! — выдохнул он, как только смог перевести дыхание, потому что падал вниз необычайно стремительно. — Похоже, я скольжу вниз по этому стеблю!
Глава III
ВНИЗ ПО ВОЛШЕБНОМУ СТЕБЛЮ
Обхватив руками стебель, Пугало быстро заскользил по нему вниз. Кругом царил непроглядный мрак. Время от времени до нарисованных ушей Пугалы доносился смутный шум.
— Отец, я слышу, как что-то падает сверху! — раздался вдруг чей-то грубый голос.
— Тогда хватай и тащи это сюда! — прорычал в ответ еще более низкий бас.
После этих слов темноту внезапно прорезал луч света. Быстро открылась какая-то дверь, и огромная рука сгребла воздух прямо над головой Пугалы.
— Хорошо, что у меня нет сердца, а то оно точно выпрыгнуло бы у меня из груди! — испуганно пробормотал при этом Пугало, глянув вверх и еще крепче обнимая свой стебель. — Впрочем, спокойствие. Хотя я быстро скольжу вниз, расшибиться при падении все равно не смогу. Но куда же я падаю тут под землей?
В это время далеко внизу открылась еще одна дверь, и кто-то громко крикнул:
— Эй! Ты кто? Приготовь входную плату и будь готов приветствовать королевского правителя Средняков!
За время своих многочисленных странствий и удивительных приключений Пугало усвоил, что лучше всего выполнять любой приказ или просьбу незнакомцев, если они звучат достаточно разумно и в принципе выполнимы. Понимая, что если он тут же не ответит, то просто пролетит мимо этих странных вопрошающих, Пугало дружелюбно выкрикнул:
— Я Пугало из страны Оз, и я лечу вниз по своему родословному древу!
Его ответ гулко загулял эхом в узком вертикальном тоннеле. После слова «древу» Пугало смог различить внизу двух смуглых здоровяков, выглядывавших внизу из открытой двери. В следующую секунду его падение резко остановилось. Из двери быстро высунулась доска, которая перекрыла тоннель. Пугало приземлился на эту доску так внезапно, что его резко подбросило вверх. Пока он пытался сохранить равновесие, двое здоровяков с любопытством на него уставились.
— Так вот что они там наверху выращивают, — сказал один, протянув фонарь со свечкой к голове Пугалы.
— Плату, плату гони! — прогудел другой, вытянув вперед скрюченную руку.
— Одну минуту, Ваше Королевское Среднячество! — воскликнул Пугало, отшатнувшись от фонаря как можно дальше.
Пугало ведь был набит сухой соломой, для которой любой огонь был смертельно опасен. При этом он нащупал в кармане изумруд, который подобрал в Изумрудном городе несколько дней назад. Он вытащил его и осторожно протянул незнакомцам.
— Почему ты назвал меня Королевским Среднячеством? — сердито проворчал один из них, забирая изумруд.
— Разве ваши владения не находятся посреди Земли, а вы, как я полагаю, королевская особа. По-моему, Королевское Среднячество звучит вполне подобающе, — заметил Пугало, стряхивая пыль со своей шляпы.
Теперь он смог получше рассмотреть двух незнакомцев. Оказалось, что они были полностью сделаны из глины и при этом слеплены довольно безыскусно. На головах у них пучками торчали волосы из сухой травы, а лица были большими и комковатыми. При этом они имели сбивающую с толку особенность все время менять свою форму. Например, когда Правитель наклонился, чтобы получше рассмотреть Пугалу, его мягкие щеки пугающе поползли вниз, в то время как его нос свесился набок и удлинился по крайней мере на дюйм!
Находившийся рядом средняк постарался вернуть нос Правителя на место и начал массировать его щеки, подталкивая их кверху. Вместо рук и ног у средняков были корявые корни, которые были скручены и перевиты совершенно устрашающим образом. Их зубы были золотыми, а глаза светились, как маленькие электрические лампочки. На них были жесткие робы из засохшей грязи. Пуговицами им служили куски угля. На голове у Правителя высилась глиняная корона. В общем, Пугало решил, что никогда еще не видел более неприятно выглядящих созданий.
— Ему нужна накидка из грязи, — пробормотал Правитель, с жадностью сцапав изумруд. — Может, нам стоит затащить его внутрь?
— Как-то он несуразно сделан, Ваше Величество, — ответил второй средняк. — А ты работать-то вообще умеешь, чудик? — спросил он, грубо ткнув Пугало корявым пальцем в грудь.
— Меня зовут Пугало, с Вашего позволения! — ответил с достоинством Пугало, гордо вскинув голову. — И лучше всего я умею работать головой!
— Головой?! — громко хохотнул Правитель. — Нет, ты это слышал, среднячок? Он работает головой! А руками не пробовал?
Правитель снова резко наклонился вперед, и на этот раз его лицо скособочилось на другую сторону и успело основательно сползти, прежде чем средняк успел вернуть ему прежнюю форму. Оба начали возбужденно перешептываться. Пугало молчал. За спиной Правителя он смог разглядеть темную мрачную пещеру, которую освещали только светящиеся красные глаза тысяч средняков. Судя по стукам лопат и заступов, они копали. Один из трудяг при этом хриплым голосом напевал средняковский гимн. По крайне мере Пугале, который смог разобрать слова, показалось, что это был именно гимн. Звучал он следующим образом:
Давай, копай лопатой грязь, рубай ее лопатой!
О, наша грязь, святая грязь, ты будешь нам оплатой.
Мы любим грязь, копаем грязь, ее мы обожаем,
Хрипим, сопим, хрипим, сопим, лопатами копаем!
Наш мир из грязи сотворен, из липкой жирной грязи,
Ее едим, ее мы пьем, мы темной грязи князи!
При этом сопение и хрипы, которые сопровождали эту песню, были такими ужасающими, что Пугало невольно вздрогнул.
— Фу! Какая гадость! — едва слышно прошептал он, невольно отшатываясь от открытой двери и прижимаясь спиной к стене тоннеля. — Не думаю, что посещение этого места доставит мне удовольствие!
Чувствуя, что это дело может для него плохо закончится, он