— Да, сэр! Конечно, сэр! — почтительно кивал мальчуган. — Не волнуйтесь, сэр!
Последнее замечание профессор не услышал. Он уже сбегал вниз по лестнице.
— Озма будет в восторге от этой идеи! Какой же я умный! — бормотал Кувыркун, покручивая свои усы-антенны и быстро шагая по дорожке, посыпанной голубым гравием.
Колледж Искусств и Атлетики, которым руководил Кувыркун, находится в юго-западной части страны Манчкинов. Профессор был самым большим жуком как в стране Оз, так и в мире. Он сделал образование в своем колледже весьма необременительным, заменив учебники специальными таблетками. Его ученики принимали эти таблетки для изучения латыни, истории и для тренировки навыков чистописания. Таким образом они с легкостью осваивали любые предметы, а высвободившееся от зубрежки время использовали для занятий спортом. Неудивительно, что колледж профессора пользовался невероятной популярностью в стране Оз. Также неудивительно, что сам профессор был невероятно горд собой.
Размахивая тростью, он поспешно направился к дороге, выложенной желтым кирпичом. Она вела в Изумрудный город, и ближе к вечеру Кувыркун уже успел добраться до прекрасной столицы страны Оз.
Ах, Оз! В этой чудесной стране никто не стареет. В ней животные и птицы умеют разговаривать так же, как люди, а удивительные события случаются в этом краю каждый день. Из всех волшебных стран мира Оз — самая восхитительная, а из всех волшебных городов Изумрудный — самый красивый на свете. Мягкий зеленый свет разливается от него на мили вокруг, а драгоценные камни, украшающие башни и шпили столичного дворца, сверкают ярче звезд.
Впрочем, очарование этого города профессору Кувыркуну было не в диковинку, поэтому он, не озираясь по сторонам и не задерживаясь по пути, сразу направился во дворец Озмы и вскоре оказался в его большом зале для пиров.
Из распахнутых дверей до него донеслись взрывы веселого смеха и шум застолья. Озма, прекрасная юная правительница страны Оз, устраивала вечеринку, и в зале было полно самых удивительных созданий. Многим они могли бы показаться весьма странными, но большинство читателей, уже знакомых со страной Оз, сталкивались с ними не впервые.
Кувыркун с удивлением увидел, как Тыквоголовый Джек, крепко держась за свою большую голову, удирал во все лопатки от Дороти. Быстрее двигаться ему просто не позволяли его шаткие деревянные ноги. Игра в жмурки была в самом разгаре. Лоскутка, Тик-так, Пугало, Железный Дровосек, Хрустальная кошка, Трусливый Лев, а также Волшебник страны Оз вместе с Козлами, капитаном Биллом, Бетси Боббинс, курицей Биллиной и Голодным Тигром, убегали, толкаясь и налетая друг на друга, от девочки с завязанными глазами.
Однако удрать от Дороти им не удавалось. Она бегала быстрее всех. Внезапно развернувшись, девочка схватилась за рукав чей-то куртки.
— Пугало! — звонко рассмеялась она. — Это ты, я знаю! Чувствую солому, которой ты набит. Ты попался!
— Да уж! — усмехнулся Пугало. — Ты права — это я! Смотрите-ка, у нас появился новый участник игры. Гляньте — посреди залы торчит столбом наш ученый профессор!
За суетой игры вначале никто толком и не заметил профессора Кувыркуна, который молча стоял в зале, наблюдая за игрой.
— Не хочу прерывать вечеринку, — молвил он, двинувшись к трону Озмы, — но у меня недавно нашлась блестящая мысль!
— Как? Еще одна? — пробормотал Пугало, закатывая глаза к потолку.
— А где ты ее потерял? — спросил Тыквоголовый Джек, проталкиваясь к трону.
— Потерял? С чего ты взял, что я ее потерял? — хмыкнул профессор, уставившись на бедного Джека.
— Ну, ты же сам сказал, что у тебя нашлась мысль, а это значит, что ты ее где-то потерял, поэтому... — голос Джека звучал все тише, и наконец Тыквоголовый смущенно умолк.
Стараясь подбодрить растерявшегося Джека, Озма попросила профессора объяснить, о чем идет речь.
— Ваше Высочество! — начал профессор Кувыркун, в то время как вся честная компания расселась прямо на полу. — Всем хорошо известно, что страна Оз является самым необычным и восхитительным краем на континенте Воображения, а ее жители необычайно умны и талантливы. Поэтому я намереваюсь составить Родословную Книгу, в которой будут записаны истории происхождения всех ее обитателей. Другими словами, я собираюсь заняться в стране Оз генеалогией!
— О чем это он? — прошептал Пугало на ухо Дороти.
— И этим делом, — продолжил профессор, сурово глянув на Пугало, — с разрешения Вашего Величества я хочу заняться незамедлительно!
— Да ради бога! Пожалуйста! — молвил Пугало, выразительно указав на дверь залы. — А мы пока продолжим нашу вечеринку!
Тряпичная кукла Лоскутка, до этого таращившаяся на профессора своими пришитыми пуговицами-глазами, при этом вскочила на ноги и громко выкрикнула:
Впрочем, поймав неодобрительный взгляд Озмы, Лоскутка снова плюхнулась на пол.
— Я вообще не понимаю, о чем речь, — подавленно вздохнул Тыквоголовый Джек. — Боюсь, моя голова уже перезрела.
— Я тоже не пони-маю, — поддакнул медный человечек Тик-так. — Пожалуйста, Доро-ти, заведи меня немного потуже, я хочу хорошенько подумать!
В ответ на эту просьбу Дороти услужливо взяла ключик, который был прикреплен к спине Тиктака, засунула его в отверстие, расположенное под левой рукой заводного человечка, и до упора прокрутила его несколько раз. После этого все загалдели одновременно. Трусливый Лев громко зарычал, Тиктак что-то заговорил своим скрипучим голосом, а все прочие принялись тараторить на все лады. Шум поднялся невероятный.
— Помолчите! — воскликнула тогда Озма, хлопнув в ладоши.
В зале сразу же воцарилась гробовая тишина. Стало даже слышно, как жужжит заводной механизм Тиктака.
— Пожалуйста, теперь говорите по очереди! — предложила Озма. — Давайте для начала выслушаем Пугалу.
Пугало встал.
— Мне кажется, Ваше Высочество, — скромно заметил он, — что любой, кто изучал Генелогию, уже знает, кем он является и...
— Кем он является? — перебил его Кувыркун. — Разумеется, всем это хорошо известно. Я же хочу выяснить, откуда вы взялись!
— Откуда я взялся? — удивленно вскинул голову Пугало и потер свой лоб вязаной перчаткой. — Откуда взялся? Ну, и откуда же?
— В этом-то все и дело! — воскликнул профессор Кувыркун. — Кем были твои предки? Какова твоя родословная? Как выглядит твое генеалогическое древо? От кого ты произошел?
Казалось, каждый новый вопрос профессора все более и более обескураживал Пугало.
— От кого я произошел? Откуда я взялся? Мое древо? — повторил он смущенно. — Да от шеста на кукурузном поле! — воскликнул он наконец.
И это было чистейшей правдой, потому что Дороти — девочка, которую принес из Канзаса в страну Оз ураган — нашла Пугалу на кукурузном поле, где тот торчал на деревянном шесте. Она сняла его с этого шеста, а потом они вместе отправились в Изумрудный город. Там Волшебник страны Оз снабдил Пугалу прекрасными мозгами, и с тех пор Пугало стал считаться самым умным жителем этого волшебного края. Одно время Пугало даже управлял всей страной Оз.
Прежде чем Пугало успел сказать что-то еще, Лоскутка снова не сдержалась. Она вскочила и выпалила:
— Все это чушь! — резко заметил профессор Кувыркун. — То, что Пугало набит соломой, может, и делает его весьма необыкновенным созданием, и совершенно очевидно, что Пугало до того, как стал самим собой, никем и не был. У него нет ни предков, ни семьи. В качестве его генеалогического древа можно рассматривать только палку, на которой он торчал, поэтому в Родословной книге страны Оз для него будет отведена всего одна строчка!