— Что случилось? — рыкнул Трусливый Лев, устремившись за ней.
Через минуту оба внезапно выскочили из зарослей и оказались на краю леса. При этом Лев и Дороти одновременно закричали в голос. Этот вопль так напугал сэра Рыцаря, что он пошатнулся и упал навзничь. И это случилось как раз вовремя, потому что еще один шаг — и он коснулся бы песков Смертоносной пустыни, которая уничтожает все живое и таким образом не позволяет незваным гостям проникать в страну Оз.
— В чем дело? — прокряхтел сэр Рыцарь, поднимаясь на ноги.
Разумеется, он ничего не знал о смертоносных песках.
— Ты даже не подозреваешь! — пророкотал Трусливый Лев с волнением в голосе.
— Поблизости обитает огнедышащий дракон? — с надеждой в голосе поинтересовался Рыцарь.
Прихрамывая, он подошел к своим друзьям.
— Присядь! — Трусливый Лев вытер морду кисточкой своего хвоста. От волнения он даже взмок. — Один шаг по этим пескам, и тебе конец!
— Вот именно! — поддакнула Дороти. Она рассказала сэру Рыцарю про смертоносные пески и добавила: — Понимаешь, что это значит? — Вид у нее был чрезвычайно расстроенный. Она явно готова была заплакать. — Это значит, что мы шли в совершенно неправильном направлении и находимся теперь дальше от Изумрудного города, чем были в начале пути.
— Мы ищем там и сям... — пробормотал сэр Рыцарь и в его добрых голубых глазах мелькнула тень тревоги.
— Вот именно, — с горечью заметил Трусливый Лев. — Не стоило тебе про это «сям» петь. В нем мы и оказались.
— Да, думаю не стоило, — согласился Рыцарь. — Шлемы и кольчуги! Полагаю, точно не стоило!
Сэр Рыцарь погрузился в унылое молчание. Трое друзей сидели рядком, с тоской взирали на полосу песка перед ними и мрачно размышляли о суровой местности, простиравшейся позади.
— Смотри — караванщики! — внезапно долетел до них чей-то хриплый голос.
— Я в этом сомневаюсь, Кэми, сильно сомневаюсь!
Эти громкие гнусавые голоса напугали трех путников, и они изумленно обернулись.
— Финики и пальмы! — воскликнул Трусливый Лев, быстро вскакивая.
В целом это восклицание было вполне уместным, поскольку к ним неторопливо приближались длинноногий верблюд и дромадер с изогнутой шеей.
В целом это восклицание было вполне уместным, поскольку к ним неторопливо приближались длинноногий верблюд и дромадер с изогнутой шеей
— Наконец-то! Вот добрый конь для меня! — воскликнул сэр Рыцарь, тоже вскакивая на ноги.
— Я в этом сильно сомневаюсь! — Дромадер остановился и холодно посмотрел на рыцаря.
— Может я для этого подойду? — любезно предложил верблюд. — На мне ездить удобнее.
— И в этом я сомневаюсь, — протянул Дромадер.
В ответ Рыцарь фыркнул, а потом, склонив голову набок, продекламировал:
— Откуда ты это знаешь? — спросил Дромадер, широко открыв глаза от удивления.
— Это только что пришло мне в голову, — признался сэр Рыцарь, скромно кашлянув.
— Я в этом сильно сомневаюсь! Наверняка кто-то тебе об этом рассказал, — горько заметил Сомневающийся Дромадер.
— Честью клянусь! — запротестовал сэр Рыцарь.
— Сомневаюсь, я очень в этом сомневаюсь, — упорствовал Дромадер, печально покачивая головой.
— Кажется, ты во всем сомневаешься! — невольно рассмеялась Дороти, а Дромадер в ответ угрюмо на нее взглянул.
— Да, он во всем сомневается, — согласился его приятель Верблюд, — и это делает его очень сомнительной компанией. Я люблю быть беспечным и всем довольным, а это довольно затруднительно, если начинаешь сомневаться во всем на свете: в вещах, людях и в том, где находишься. Не так ли, дорогуша?
— А откуда заявилась ваша сомнительная компания? — спросил Трусливый Лев. — Вы ведь не местные?
— Конечно нет, — признался Верблюд, пережевывая веточку. — Знаете, случилась ужасная песчаная буря. Ветер дул, дул и задувал, а потом мы очутились в этом лесу. И знаете, что самое странное? То, что вы говорите на нашем языке! Никогда раньше не видел, чтобы двуногие понимали хоть слово по-верблюжьи.
— Вы говорите не на верблюжьем, а на языке страны Оз, — рассмеялась Дороти. — Здесь все животные умеют разговаривать.
— Ну, что же, это очень удобно, должен признать, — кивнул Верблюд. — А если вы еще скажете, куда нам идти, это было бы просто прекрасно.
— Я в этом сильно сомневаюсь! — отрезал Дромадер. — Они же не караванщики.
— А куда вы хотите пойти? — спросил Трусливый Лев, не обращая внимания на реплики Сомневающегося Дромадера.
— Да куда угодно, лишь бы двигаться. Мы привыкли, что нам говорят, когда начинать идти и когда заканчивать. Жизнь так непредсказуема без нашего Караванщика, — вздохнул Беспечный Верблюд.
— Так вы шли в караване? — удивленно воскликнула Дороти.
— Да, и с ними был погонщик верблюдов, — уточнил сэр Рыцарь, с вожделением поглядывая на мягкое сиденье, прикрепленное к спине верблюда. По бокам у него висели большие мешки и тюки с какими-то товарами. Сомневающийся Дромадер был нагружен точно также.
— Бог мой! — воскликнула Дороти. Внезапно ей в голову пришла прекрасная мысль. — У вас часом в этих мешках нет ли чего-нибудь съестного?
— Там полно всякой еды, дитя мое! — ответил Верблюд.
— Трижды гип-гип ура Беспечному Верблюду! — проревел Трусливый Лев, в то время как сэр Рыцарь, следуя указаниям Верблюда, осторожно отвязал большую плетеную корзину, висевшую рядом с одним из тюков у него на его боку.
— Ты можешь быть моим Караванщиком, — рассудительно заметил Беспечный Верблюд, когда сэр Рыцарь остановился, чтобы немного отдышаться.
— Ты это слышала, леди Дороти? — сэр Рыцарь отвесил верблюду поклон, прямо-таки просияв от удовольствия.
Дороти тем временем разложила аппетитное угощение на небольшом каменистом выступе — для изголодавшихся путешественников это был настоящий пир: караваи черного хлеба, инжир, финики, сыр и какое-то странное сушеное мясо, на которое Трусливый Лев тут же с жадность набросился.
— Ну, разве не славно? — воскликнула Дороти, сразу позабыв о долгой, утомительной дороге, которая еще ожидала их впереди. — О, как я рада, что мы вас повстречали!
— Нам тоже приятно, дорогуша, — ответил Верблюд, величественно качнув головой. — Не правда ли, Дроми?
— В моем правом тюке есть несколько шелковых подушек, но я сильно сомневаюсь, что они вам понравятся, — ворчливо заметил Дромадер.
— Давай их сюда! — воскликнул сэр Рыцарь, кинувшись к Сомневающемуся Дромадеру.
Через минуту у каждого из друзей было по подушке; они оказались очень кстати.
— Ну, разве это не славно? — возликовал Рыцарь. — Теперь мы можем продолжить наше путешествие, как и положено — верхом!
— Думаю, я лучше поеду на Трусливом Льве, — заметила Дороти, с беспокойством глянув на высокое сиденье, укрепленное на спине Дромадера. — Давайте двинемся, пока совсем не стемнело.
Друзья славно подкрепились. Они убрали и упаковали остатки своего пиршества и теперь были готовы отправиться в путь. Сэр Рыцарь, используя Трусливого Льва как подставку для ног, вскарабкался на Верблюда. Затем Дороти взобралась на спину своего старого друга, и маленький караван медленно двинулся через лес.