— Отставить! — голос Алексея перекрыл начинающуюся панику. — К берегу нельзя. Там нас зажмут. Мы идем прежним курсом.
— Они догонят нас к полудню! — заорал Элькано. — Посмотри на их паруса! Они делают двенадцать узлов, а мы дай бог семь! Нам нужно сбросить груз! Облегчить корабль!
Матросы замерли, глядя на офицеров. Сбросить груз. Выкинуть за борт богатство, ради которого они гнили в тропиках два года.
Алексей подошел к Элькано вплотную.
— Если ты выкинешь хоть один мешок, Хуан, я выкину тебя следом. Мы не будем убегать по прямой. Мы изменим условия задачи.
Он указал на юго-запад. Там, на самом краю неба, собиралась тьма. Это были не просто тучи. Это была стена цвета синяка, пульсирующая внутренними вспышками. Океан под ней казался чернильным.
— Видишь это? — спросил Алексей.
— Шторм... — Элькано побледнел. — Ты хочешь спрятаться в шторме?
— Я хочу, чтобы они побоялись идти за нами.
Интерфейс «Торговец Миров» уже анализировал атмосферный фронт. Цифры бежали перед глазами Алексея каскадом данных.
[Атмосферная аномалия]: Циклон 4-й категории
[Скорость ветра в эпицентре]: 140 км/ч
[Текущая дистанция до фронта]: 15 миль
[Вероятность разрушения корабля]: 65% (Без коррекции курса)
[Активация навыка]: Прогноз шторма (Уровень: Эксперт)
Мир изменился. Для всех остальных небо было просто черным. Для Алексея оно расчертилось изобарами. Он видел потоки воздуха, как светящиеся реки. Он видел "коридоры" — узкие зоны между гребнями давления, где ветер был попутным, а волны гасили друг друга.
Это был риск, который в XXI веке назвали бы самоубийством. Но здесь, в XVI веке, это была магия.
— Всем на ванты! — скомандовал Алексей. — Рифить паруса! Оставить только кливер и зарифленный грот! Люки задраить! Привязать всё, что может двигаться! Пушки на дополнительные найтовы!
Команда работала с бешеной скоростью. Страх перед португальской виселицей боролся со страхом перед океанской бездной.
Каравеллы приближались. Алексей видел вспышку на носу головного корабля. Через несколько секунд долетел глухой звук выстрела. Ядро плюхнулось в воду в полумиле за кормой. Они пристреливались.
— Быстрее! — орал Элькано, сам налегая на фал.
Стена шторма надвигалась. Она росла, закрывая солнце. Температура упала градусов на десять за пару минут. Ветер сменился — теперь он дул им в лицо, холодный, пахнущий озоном и глубиной.
— Капитан! — крикнул Альбо от штурвала. — Ветер встречный! Мы не войдем!
— Войдем! — Алексей подбежал к грот-мачте. — Боцман! Веревки! Привяжи меня!
— Сеньор?
— Вяжи, черт тебя дери! Я должен видеть волну! И чтобы никто не смел менять курс без моего приказа!
Алексея примотали к мачте пеньковыми канатами. Он чувствовал жесткость дерева спиной, как позвоночник левиафана. Отсюда, с возвышения, он видел всё.
И он видел, как португальцы начали отставать. Капитаны каравелл были опытными моряками. Они видели цвет неба. Они видели, куда идет этот безумный галеон. И они сделали выбор. Для них жизнь и корабль были дороже приказа вице-короля.
— Они отворачивают! — закричал матрос с марса. — Они уходят!
Но радости не было. Потому что «Виктория» уже пересекала невидимую черту.
Первый удар ветра был похож на столкновение с стеной. Корабль не просто накренился — он лег на борт так, что реи черпанули воду. Раздался треск, похожий на выстрел, — лопнул какой-то трос. Вода хлынула на палубу сплошным потоком, смывая бочки, инструменты, людей.
— Право руля! — заорал Алексей, захлебываясь пеной. — Держать нос к волне! Не давать лаг!
Альбо и Элькано висели на штурвале вдвоем. Их мышцы вздулись узлами. Руль бил в руки, пытаясь сломать пальцы.
[Внимание]: Вход в зону турбулентности
[Вектор атаки волны]: 280°
[Высота]: 12 метров
[Расчетный маневр]: Поворот на 15° влево через 4 секунды
— Влево! — кричал Алексей, считывая данные интерфейса. — Влево, сейчас же!
— Нас перевернет! — орал в ответ Элькано, его лицо было искажено ужасом.
— Делай!
Они рванули штурвал. «Виктория» тяжело, со скрипом, начала разворачиваться. И в этот момент из тьмы выросла Волна. Она была выше мачт. Стена черной воды с белым гребнем, который шипел, как тысячи змей.
Если бы они остались на прежнем курсе, она ударила бы в борт и разломила корабль пополам. Но маневр Алексея подставил скулу. Корабль взлетел.
Желудок Алексея ушел куда-то к горлу. Мир перевернулся. Они падали в бездну, а потом снова взлетали. Канаты впивались в тело, ломая ребра. Но он не чувствовал боли. Он был процессором, подключенным к стихии.
[Коридор стабильности]: 200 метров справа
[Угроза]: "Девятый вал" через 40 секунд
— Держать! Держать! — его голос сорвался на хрип.
В трюме, в темноте, среди мешков с гвоздикой, Антонио Пигафетта прижимал к груди свой дневник, завернутый в вощеную ткань. Он не молился. Он слушал скрип корпуса. Ему казалось, что корабль плачет. "Если мы выживем, — думал итальянец, — я напишу, что капитан заключил сделку с демонами бури".
Час сменялся часом, но времени не существовало. Был только вой. Ветер звучал не как воздух, а как работающий на пределе металл. Дождь бил горизонтально, и капли были твердыми, как дробь.
Алексей вел их не от шторма, а сквозь него. Он искал разрывы в давлении, «глаза» затишья, скользил по граням циклона. Это был серфинг на тысячетонном бревне.
В какой-то момент интерфейс вспыхнул ярко-красным.
[Критическая угроза]: Разрыв вант грот-мачты
[Структурная целостность]: 15%
— Рубите грот! — закричал он. — Парус! Рубите парус!
Грот-марсель, даже зарифленный, надулся пузырем, готовым вырвать мачту с корнем. Никто не мог подняться на рею. Ветер сдувал людей, как листья.
Тогда Элькано бросил штурвал на Альбо, выхватил топор и, ползя на коленях, добрался до фалов. Он рубил канаты с яростью безумца. Парус с пушечным хлопком оторвался и улетел в темноту, как белая птица. Корабль выпрямился.
— Возвращайся! — крикнул Алексей. — Мы еще не вышли!
Эта пытка продолжалась шесть часов. Шесть часов на грани, когда смерть стояла за плечом каждого, дыша ледяным холодом.
И вдруг всё прекратилось.
Это случилось не плавно, а мгновенно. «Виктория» вылетела из стены дождя в зону штиля. Ветер исчез. Осталась только крупная, маслянистая зыбь, которая качала избитый корабль, как колыбель.
Тишина ударила по ушам больнее грохота. Люди лежали на палубе, не в силах пошевелиться.
Алексей висел на канатах, опустив голову. Сознание медленно возвращалось