И тут из серости выступили фигуры.
Несколько тварей в плащах. Квадры – но уже не те, что были у мельницы. Эти стояли неподвижно, растянувшись цепью поперек дороги. В лапах длинные палки с заточенными концами. Один держал самодельный арбалет – кривую конструкцию из дерева и жил.
Засада.
Конь Эрика встал на дыбы. Лукас взвизгнул и полетел вниз, глухо стукнувшись о землю. Томас успел заметить только, что мальчишка кубарем скатился в заросшую высокой травой канаву у дороги. Эрик едва удержался в седле, дернул поводья, пытаясь развернуть коня.
– Лукас! – заорал Томас.
Мальчишки не было видно. Квадры медленно двинулись вперед, осторожно стягивая вокруг них кольцо. Тот, что был с арбалетом, поднял оружие.
Эрик выхватил меч. Клинок засвистел в воздухе, описывая широкую дугу. Ближайшие твари отшатнулись. Его сердце колотилось так, что глушило все остальные звуки. Наконец-то. Настоящий бой.
Он пришпорил коня и с криком рванул вперед, прямо на квадров. Мимо головы со свистом пролетел арбалетный болт. Тяжелое животное снесло первого крысолюда с ног, копыта ударили второго. Эрик дико орал и размахивал мечом – просто резал воздух там, где мелькали тени.
Квадры молча бросились врассыпную. Он развернул коня, целясь в ближайшего – хромого крысолюда с копьем. Меч опустился, с гудением распоров воздух, но противник увернулся и юркнул в кусты.
– Ублюдок! – заорал Эрик. – Стоять!
Но квадры уже разбежались. Все, кроме одного, спрятавшегося в канаве. Эрик остановил коня и спешился. Его ноги тряслись, а меч потяжелел в руке. Квадр в канаве был маленький, сгорбленный, словно застывший.
Эрик шагнул к нему.
Квадр попятился. Повернулся и пытался бежать, но споткнулся и упал. Неловко завозился в грязи, пытаясь встать, но его лапы скользили. Эрик занес меч, и тут квадр поднял голову. Морда почти детская, с короткой и еще не огрубевшей шерстью. Он даже не был коричневым или бурым, а скорее рыжим. Глаза огромные, черные, полные ужаса. Квадр закрыл морду лапами и пискнул – тонко и жалобно.
Как щенок.
Эрик опустил меч, направив его острием вниз и вложив в удар всю силу.
Клинок вошел легко – между плечом и шеей, как учил его дядя Одрик. Квадр дернулся, его лапы судорожно сжались. Из пасти вырвался хрип – не крик, а просто выдох. Последний.
Эрик выдернул меч, и тело квадра осело, повалившись в канаву. Потекла темная, почти черная в сумеречном свете кровь. Квадр подергался, а потом затих.
Тишина.
Эрик стоял над телом, тяжело дыша. Меч в его руке стал невыносимо тяжелым. Он опустил его, уставившись на мертвого крысолюда. Он убил своего первого врага. Теперь он… воин.
Но внутри ничего не было. Ни триумфа, ни радости. Только металлический привкус во рту и странная пустота внутри. Он ждал, что почувствует что-то: гордость, восторг, хоть что-нибудь. Вместо этого – лишь образ: испуганные глаза, жалобный писк, маленькие лапы, закрывающие морду.
– Эрик! – Томас появился из тумана, ведя свою лошадь под уздцы. Его лицо было бледным. – Где Лукас?
Эрик встрепенулся, стряхивая оцепенение.
– Лукас? Он… он упал…
Они оба обернулись. Дорога была пуста. Только туман, клубящийся между деревьев.
– Лукас! – закричал Томас.
– Лука! – заорал Эрик.
Никакого ответа.
Томас огляделся. Эрик стоял рядом, как-то странно сгорбившись. Кровь все еще стекала с его клинка, капая в грязь. Труп квадра лежал рядом, скрюченный и жалкий. Томас чуть наклонился, рассматривая его.
– Какой мелкий, – произнес он и взглянул на Эрика снизу. – Да это детеныш, как Лукас почти…
Эрик болезненно скривился и дернул плечом.
– Лукас не мог уйти далеко, – сказал он, но голос предательски дрогнул. – Он… упал где-то на дороге. Быстро вернемся и его найдем.
– Лука! – Томас уже вышел на дорогу, изо всех сил всматриваясь в туман. – Лука! Отзовись!
Они направились назад, двигаясь по следам лошадей. Томас пытался заставить лошадь идти рысью, а Эрик быстро ускорился и исчез в тумане, оттуда только раздавался его клич – он продолжал упорно звать Лукаса.
Только когда туман впереди чуть расступился, Эрик притормозил. Лукас сидел перед ним на обочине, вцепившись в мох, бледный как полотно. Он был весь перемазан грязью.
– Лука! – облегченно воскликнул Эрик. – Ты чего тут в грязи-то сидишь?
– Они… они хотели нас убить? – дрожащим голосом спросил мальчишка.
– Ограбить, – поправил Эрик, оглядываясь назад. – А убили бы – только если б пришлось.
Томас догнал брата, его кобыла тяжело дышала. Он быстро взглянул на Лукаса, проверяя, что мальчишка в порядке.
– Я же говорил. Слишком близко к Ферме.
– Говорил, – кивнул Эрик. – Получается, прав был. Хрен с этим драконом, поехали домой. Отцу и так есть что рассказать. Лукас, давай полезай на лошадь и не падай больше, хорошо?
Начал накрапывать дождь, мелкий и противный, оставляющий красноватые разводы на коже.
– А дракон? – прошептал Лукас.
– Дракон твой уже мертвый, – сказал Эрик. – А вот крысолюды вполне себе живые. Запомни, малец: мертвые твари не опасны. Опасны те, что еще дышат.
Они двинулись по дороге рысью, держась подальше от темной опушки, где мог притаиться еще кто-нибудь. Туман клубился вокруг, Шамаш висел в небе равнодушным красным оком.
Впереди показались силуэты всадников.
– Вот и наши, – буркнул Эрик. – Отцовские цепные псы явились.
Томас разглядел герб на значке, узнал сгорбленную фигуру Грима на тяжелом коне.
– Вовремя. Нет чтобы на полчаса раньше, – пробормотал он.
Эрик спустил на землю Лукаса и сам спешился. Томас тоже слез с лошади, чтобы размять ноги.
Всадники явно заметили их и замедлили ход. Четыре силуэта в красноватом свете Шамаша. Нет, пять – последний конник появился из тумана, и за ним словно увязались призрачные щупальца.
Грим, их командир, покачивался в седле. Броня из пластин, нашитых на куртку, вся в царапинах и вмятинах. За его спиной болтался кайлаш с длинным стволом, украшенный цветными ленточками – та самая ересь, за которую Орден сжигал на кострах. Остальные выглядели не лучше: один весь в цепях, другой с двуручным мечом через спину, третий со штурмовым арбалетом, похожим на половину тележного колеса.
Лукас пялился на воинов во все глаза, растирая грязь по лицу.
Грим первым спрыгнул с коня. Грузный, но сноровистый. Подкованные сапоги чавкнули в грязи, как будто великан наступил в дерьмо. Поднял забрало – рожа вся в шрамах, левый глаз косит. Наследие Великой Войны, как он сам любил говорить в деревне после пары кружек. Хотя, скорее всего, он просто уродился таким.
– Эй, наследники Лангобара, – прохрипел он. Голос надтреснутый, как у человека, который слишком долго орал в бою. – Хозяин велел тащить вас в Жус. Какой-то важный хрен из Хельги приедет, там уже и пир затевают.
– Мы нашли дракона, командир Грим. – Эрик немного приосанился.
Грим оглядел его и усмехнулся. Неприятное зрелище – нескольких зубов не хватало.
– И? Что мне с ним теперь делать?
– Отец послал нас найти, где он упал. Мы нашли. Так вот, он уже умер, но мельницу он разбил…
– Мельницу развалил? Ну и ну. Хозяин будет очень зол, – покачал головой Грим.
– На нас квадры с Фермы пытались напасть… – вставил Томас.
– Да ну? И как?
– Эрик одного зарезал, они разбежались.
– Молодец! – Грим отечески потрепал Эрика по плечу, но тот лишь дернул рукой и скривился.
– Да ладно, это же не воин, а просто… какой-то квадр. В общем, задание выполнено, и мы готовы!
– Готовы? Ха, вот и славно, хоть кто-то ко всему готов!
Эрик хотел что-то возразить, но Грим просто еще раз хлопнул его по плечу и показал на коня.
– А гость отца не из Ордена? – спросил его Томас.
– А кто нам говорит, может, и из Ордена. А может, от Конкордии. Или откуда еще… Не один ли хрен разница? – философски заметил Грим.
– А если он из Ордена и… увидит эти ваши… штуки? –