Я честно усиленно изображал ожесточённую схватку минут десять. Даже дал себя пару раз зацепить, чтобы у большинства присутствующих сложилось впечатление, что дуэль проходит на равных и победить может любой из нас. Пришлось сильно постараться, чтобы добавить к иллюзии одежды разрезы и пропитавшую ткань кровь. Естественно, опытный боец давно бы понял, что я просто играю с бароном, я и не рассчитывал таким образом обмануть умных. Моё представление рассчитано как раз на тупых, чтобы они возжелали попробовать свои силы и нарвались на вызов. Как ещё мне легально ослаблять позиции врага? Только за счёт дуэлей.
Закончил поединок я эффектным ударом, что насквозь пронзил тело барона. Рассчитал всё так, что остриё меча лишь слега зацепило стенку сердца, располосовав коронарные сосуды. Пусть чувствует, как с каждым биением сердца из него уходит жизнь.
— Победа графа Белова, — в полной тишине провозгласил Григорий Александрович.
Я спокойно подошёл к Потёмкину и забрал у него свой перстень.
— А у вас тут кормят? — непринуждённо, как будто ничего особенного не произошло, спросил я. — А то что-то есть резко захотелось.
— Пойдём со мной, Белов, — хмыкнул ректор, — я тебя провожу, а то, не ровен час, ещё с кем-нибудь поцапаешься. Одни неприятности от тебя.
— Да что вы такое говорите, Григорий Александрович? — деланно удивился я. — Вы же сами видели, как этот шакалёныш на меня наехал, так что огрёб он вполне заслуженно. И так будет с каждым, кто оскорбит честь рода Беловых, — специально повысив голос, чтобы меня слышали все аристократы, мимо которых мы сейчас проходили, проговорил я, а потом добавил шёпотом, чтобы меня мог слышать только ректор: — Проверьте тело барона, у него в мышцах спрятаны артефакты усилители, которые не заметил ваш целитель.
— В общем, предупреждаю, Белов, я не позволю тебе устроить из празднования дня рождения моей дочери кровавую разборку давно враждующих аристократических родов, — грозно проговорил Потёмкин, а потом слегка кивнул головой, мол, намёк понял. — Больше никаких дуэлей в стенах моего дома, усёк? Если хотите, договаривайтесь о бое на городской арене. Ты меня понял?
— Полностью с вами согласен, Григорий Александрович, — прозвучал из-за спины спокойный мужской голос. — Не стоит превращать столь знаменательное событие в поле для кровопролитных баталий. Смею вас заверить, что со стороны моих подчинённых в адрес графа Белова на этом приёме больше не прозвучит ни одного дурного слова. Позвольте мне украсть у вас юного графа, я очень давно хотел обсудить с новым главой рода наши взаимные претензии.
Князь Успенский оказался высоким, крепким мужчиной с волевым, аристократическим лицом. Когда я повернулся, наши глаза скрестились словно шпаги, и я удивился, почему вокруг не засверкали молнии. Только спустя несколько секунд я вдруг понял, что защита Тени не сработала, потому как я не чувствовал в князе Успенском стирателя. Хм, да как это вообще понимать-то?
Глава 14
С ног на голову
— Не думаю, что это хорошая идея… — начал было Потёмкин, но я его перебил.
— Григорий Александрович, не стоит переживать, мы же цивилизованные люди и не будем устраивать погром в вашем доме. Тем более сам император запретил это делать, разве мы можем ослушаться? Нам действительно есть что сказать друг другу.
— Как знаете, — грустно вздохнул ректор и, приметив кого-то из знакомых, быстрым шагом удалился.
Всё это время мы с Успенским не размыкали ненавидящих взглядов. К моему удивлению, при виде этого человека в душе начала разгораться необоснованная ярость, которая не имела ничего общего с моими собственными чувствами. Лишь немного позже до меня дошло, что так проявляется остаточный эмоциональный фон настоящего Андрея Белова.
Итак, что я могу сказать о человеке, что сейчас стоит напротив меня? В принципе, ничего, потому как это и не человек вовсе, а кукла. Поясню свою мысль. Сильный ментальный маг может полностью захватить сознание своей жертвы, а потом и вовсе выжечь его, превратив в безвольную марионетку. По сути, сейчас передо мной стоит человеческая оболочка, в которой мучается искалеченная душа, потому как связь с сознанием оказалась разрушена, а покинуть тело душа не имеет возможности.
Самое паскудное, что порабощённый таким способом человек сохраняет все свои навыки и может действовать автономно от кукловода, с которым находится в постоянном контакте за счёт прочной ментальной связи. Я и сейчас вижу ниточку, что тянется от головы Успенского и быстро теряется в пространстве. Перерезать её возможно, но во-первых, для этого мне сейчас не хватит сил, ну а во-вторых, кукловод точно будет знать, что я баг, а вот мне его личность останется неизвестной. Единственный способ освободить эту несчастную душу — убить кукловода.
Стиратель, что сейчас управляет этим телом, меня переиграл. Вместо того чтобы завладеть ключевым человеком в государственном аппарате Российской империи, он соблазнил сильного ментального мага, пообещав тому безграничную власть, а потом начал просто порабощать нужных ему глав аристократических родов. Ну или их более малодушных отпрысков, потому как сила воли в данном вопросе играет огромную роль. Ну а потом дело техники: подстроить гибель родителей и прямых наследников титула, чтобы возвысить свою марионетку. Понятное дело, что предел есть у любого, и количество марионеток ограничено, но уж семь или восемь кукол сильный ментальный маг себе позволить может. Надо строить разговор очень осторожно и не спалиться, ведь именно ради этого стиратель и послал ко мне свою марионетку. Надеюсь, ещё не поздно запутать врага.
— Вы подозрительно живучи, граф, — первым не выдержал и заговорил невидимый кукловод.
— Ничего удивительного, я всю жизнь готовился к противостоянию с тобой, — нарочито зло выдал я. — Пока родичи отвлекали твоё внимание, я блестяще играл роль ничтожества и постигал тайны родовой магии. Догадываешься, почему выбрали именно меня, или подсказать?
— Теперь мне стало очевидно, что родичи разглядели в вас огромный потенциал, — всё с той же беспристрастной интонацией ответил Успенский. — Что же, это был хитрый, но бесполезный ход, который лишь немного отсрочил неизбежный финал. Очень скоро наша война завершится, граф Белов, а вместе с ней закончится и ваше пребывание в этом бренном мире.
Хм, показалось или нет? Кукловод немного обозначил интонацией слово ЭТОМ. Он уже точно знает, что в теле Андрея Белова поселился баг Системы? Или это просто игра слов? Намёк на то, что все люди вскоре станут рабами Великой Системы? Проклятье, и ведь не проверишь никак, от крови этой куклы не исходит абсолютно никаких эмоций.