— Льстишь мне?
— Ну, может, и льщу чуток. Помирать-то неохота. Но все ж истину говорю. Не хочу, а говорю. Люди, они все подмечают.
— А сейчас? Сейчас ты все еще хочешь моей смерти? Отвечай честно.
Лидия медленно покачала головой.
— Странно. Но… не хочу. Словно та река всю мою злость забрала. Нету ее больше во мне. Только боль какая-то тупая. И желание в нору забиться, как у лисицы какой. Затаиться, переждать все. Забыть…
На сей раз пришла моя очередь долго молчать. Я смотрела на Лидию, размышляя, сколько в ее словах правды, сколько страха, сколько лжи и сколько холодного расчета. И к своему удивлению, приходила к выводу, что она сейчас довольно искренна со мной. Похоже, все произошедшее дало ей такую жесткую встряску, что девушка, что называется, вернулась в разум. По крайней мере, на какое-то время.
Во всяком случае, сейчас она действительно была абсолютно беззащитна передо мной и моим решением. Даже на заступничество Габриэля или Камайи она уже не рассчитывала, прекрасно помня, как те отвернулись от нее во время злосчастного завтрака, после которого я выставила ее из замка.
— Леди-княгиня… — прошелестела девушка, напоминая о своем присутствии.
Воспаленные глаза, кривящийся в мучительной попытке не разреветься рот, затаенная надежда внутри…
— Будешь жить в Карнанне, — произнесла я, вставая. — И каждый день в течение месяца приходить к жрецам на обряд очищения. Твой грех они знать не будут, но будут знать, что он был, и серьезный. Живи, трудись. Хорошо трудись. По весне посмотрим, что там с твоими родными. И помни: еще одного проступка я не прощу. Всё, свободна, можешь идти.
Лидия как будто сначала даже не поняла, что я ей сказала, и лишь спустя минуту неуверенно поднялась, неотрывно глядя на меня и явно сомневаясь в том, что только что услышала.
— И… и это всё? — тихо переспросила она.
— Пока всё.
Девушка постояла еще несколько секунд, потом в продолжающемся трансе двинулась к двери и уже почти закрыла ее за собой, как вдруг остановилась и вновь обернулась ко мне.
И молча низко поклонилась.
Не знаю, насколько сильно я рисковала, оставляя ее в живых, но убить Лидию я не могла. Для этого я еще не воспитала в себе достаточно безжалостности, которая, вероятно, должна быть присуща любой леди-княгине. А может, и не должна. Имею я право, в конце концов, быть самой собой? Имею. И буду.
А что там дальше с Лидией — увидим. Надеюсь все же, я не совершила сейчас роковой ошибки.
Глава 35. Солеварня
Пока суд да дело, стэтхемовские бравые мореходы успели совершить еще одну ходку с рыбой, и у нас теперь было достаточно средств, чтобы сделать нужные закупки для княжества. Также после проверки выяснилось, что вода в Лох-Саланн достаточно очистилась, так что можно было с чистой совестью заняться возведением солеварни.
К этой работе я привлекла карнаннцев, уже зарекомендовавших себя в деле с освящением озера, а также пожелавших присоединиться к работе жителей Дунмора и Гленкаррика. Таких нашлось немало, ибо все понимали, что дело солеварения принесет нам в итоге большую прибыль, доля от которой достанется и тем, кто будет трудиться на этом хозяйстве.
Надо сказать, мне крупно повезло, потому что в Гленкаррике нашлись два человека — братья, которые десять лет назад, еще юношами, работали в другом клане на приморской солеварне западного берега. Потом они что-то не поделили с местными и, будучи не членами клана, а наемными трудягами, ушли искать счастья в другие края и в конце концов прибились к нам.
Они и стали моими главными мастерами и (наряду со мной) учили всех остальных тому, что и как нужно делать.
Прежде всего мы нашли подходящее место и выкопали на пологом берегу озера три неглубоких каскадных бассейна, выложив их дно плотными комьями глины и соединив между собой деревянными желобами-каналами. Вода из озера плавно перетекала из резервуара в резервуар, оставляя по дороге мусор и испаряясь под воздействием солнца и ветра. В последнем бассейне собирался уже практически готовый соленый концентрат, густой и немного маслянистый — он-то и отправлялся на финальную выварку.
Сердцем солеварни стали две большие выложенные камнем печи, размещенные в предварительно вырытых ямах. Они были несколько необычными по форме, с топкой, длинным дымоходом и, главное, широким устьем, на котором располагалась огромная железнокованная жаровня — црен. В одной печи я попросила установить црен прямо на валунное ребро, в другой — подвесить его на стояках с бревенчатыми перекладами. Разницы особой не было, просто мне хотелось использовать все знания, почерпнутые из инфокристаллов, и посмотреть, что будет работать лучше. Для подъема же температуры в печах предполагалось использовать кузнечные мехи.
Печи располагались прямо рядом с последним резервуаром, а над ними был возведен деревянный дом, который так и звали — варницей.
Мы решили, что первое время рассол из бассейна солевары будут доставлять на црен обычными ведрами, но я уже подумывала, как оптимизировать этот момент. Может быть, установим нечто вроде колодезного «журавля», с помощью которого будем черпать рассол и, перемещая ведро по радиусу, выливать его в сковороду. А может, придумаем какую-нибудь трубу, подающую воду из бассейна сразу на жаровню. В общем, над этим еще предстояло поразмыслить.
Как и над тем, что закупленный мной в соседнем клане торф и уголь, солеварня будет сжирать в огромных количествах, и нужно обеспечить существенный их запас. Вырубать для топки деревья, конечно, тоже можно, но я не хотела собственными руками создавать будущую экологическую катастрофу. Так что лучше запасемся каменным углем. А еще лучше — займемся его добычей сами. Но, разумеется, не прямо сейчас.
Зато прямо сейчас можно было начинать выварку соли.
И мы начали.
После освящения солеварни друидами, мои мастера разогрели одну из печей и залили рассол на црен.
По ходу выкипания воды и образовывания в сковороде характерных серо-белых кристалликов работники время от времени подливали новой воды и помешивали рассол специальными граблями, чтобы не дать гипсовым и глинистым примесям осесть на дно и бока црена большим комом, так называемым леденцом. Потому что если леденец прирастет к жаровне, то црен в этом месте будет очень быстро прогорать.
После окончания выварки кристалликам соли наконец-то разрешили свободно опуститься на дно сковороды и постепенно охладили их.