Приморские города поспешили запросить у датского короля подтверждения своих торговых привилегий в Сконе, предложив за его согласие значительную сумму. Однако Вальдемар IV не довольствовался завоеванием провинции; честолюбие, мстительность и алчность гнали его все дальше вперед. Король Магнус к тому моменту стал из-за своей слабости предметом насмешек собственного народа и для датского монарха не представлял совершенно никакой угрозы. Однако другие важные фигуры в Швеции и Норвегии не собирались мириться со своей потерей. Король Хакон был помолвлен с Маргаритой, дочерью Вальдемара IV. После захвата Сконе датчанами он разорвал помолвку и женился на Елизавете из враждебного датчанам Гольштейнского дома.
Похоже, датский король почувствовал угрозу и взялся за меч. Свой взор он обратил на Готланд. В Швеции узнали о его планах и предупредили жителей острова, но никакой другой помощи оказать не сумели. К тому времени богатство Висбю стало легендарным, и Вальдемар IV говорил своим воинам, что в этом городе свиней кормят из серебряных корыт, а женщины прядут с помощью золотых веретен. Легенды гласили, что дети готландцев играют с драгоценными камнями, двери домов обиты медью, а оконные рамы позолочены, их церкви украшены большими карбункулами, которые светятся в темноте, как маяки. Рассказывали, что в Висбю живет двенадцать тысяч торговцев и золотых дел мастеров.
Эти легенды имели под собой определенную реальную почву. Даже в наши дни, когда Висбю превратился в тихий приморский городок, в нем можно видеть следы былого величия. Сохранилась огромная стена с многочисленными башнями высотой до 70 футов, окружавшая город с трех сторон. В Висбю было больше 20 церквей; к началу ХX века для богослужений оставалась открытой только одна из них, церковь Святой Марии, построенная немецкой общиной. Названия узких улиц старого города и сегодня напоминают о чужеземных торговцах. Окрестности Висбю также были густо населены; еще в начале ХX века на Готланде насчитывалось около сотни старых церквей.
Легенды, как это часто бывает, объясняли падение города изменой. Якобы некий золотых дел мастер и его дочь, изгнанные из города, обратились к Вальдемару IV и рассказали ему о богатстве Висбю. Датский король, переодевшись торговцем, прибыл в город на разведку и смог соблазнить девушку из благородной семьи, которая разболтала ему обо всех секретах защитных сооружений Висбю. После этого датская армия взяла город; предательницу горожане позднее замуровали живьем в одной из башен.
В действительности Вальдемар IV отправился сперва на остров Эланд и захватил там замок Боргхольм и только потом высадился на Висбю. Островитяне, давно не бравшие в руки оружие, не могли тягаться с датскими ветеранами. Несмотря на это, жители Висбю решили принять сражение в открытом поле, вместо того чтобы укрыться за стенами города. 27 июля 1361 года в бою погибло около 1800 горожан; на месте их погребения был позднее установлен большой каменный крест. На следующий день город сдался в надежде смягчить свою участь. Вальдемар IV подтвердил все права и привилегии жителей Висбю, но наложил на них большую контрибуцию. Свои богатства вынуждены были отдать и церкви. После этого датский король отплыл вместе со своей армией, оставшись, тем не менее, номинальным властителем Готланда.
Вальдемар IV не разрушил Висбю, даже масштабных грабежей, судя по всему, не было. Однако судьба города оказалась решена, причем отнюдь не благодаря датскому королю. По мере развития корабельного дела Готланд терял свое значение в качестве перевалочного пункта; торговцы плыли напрямую из немецких гаваней к восточным берегам Балтики. Именно это наряду с рядом неблагоприятных обстоятельств и стало причиной заката Висбю, превратившегося в конечном итоге лишь в тень своего былого величия. До конца XV века город, упорно отстаивавший свои права в Новгороде, оставался членом Ганзы. Позднее ганзейцы уже не считали его своим.
Еще до того, как стало известно о захвате Висбю Вальдемаром IV, представители ганзейских городов собрались в Грейсвальде и ввели торговое эмбарго против Дании. Хотя имущество купцов в Висбю не пострадало, ганзейские города не собирались сносить безропотно нападение на одного из своих. Датский король явно платил черной неблагодарностью за то, что Ганза помогла ему взойти на престол. Представители Любека заявили, что именно сейчас единство действий всех купцов важно как никогда.
В сентябре в Грейфсвальде появились посланцы великого магистра Тевтонского ордена, а также королей Швеции и Норвегии. С обоими монархами ганзейские города заключили союз; расходы на войну должны были покрываться за счет специального налога на экспорт, вводившегося во всех городах. Кроме того, в соглашении было четко определено, сколько кораблей и солдат должен выставить каждый город, чтобы «замирить и охранять море на благо простого торговца, отправиться походом на Сконе, Эланд и Готланд».
Именно города взяли на себя основное бремя военных расходов. По усмотрению городских общин выплата экспортной пошлины могла быть возложена на всех торговцев вне зависимости от их национальности. Любек обратился ко всем своим союзникам, сообщив о принятых мерах. Если кто-то осмеливался торговать с Данией, любые отношения с ним немедленно прекращались. Если же это делал купец из союзного города, он должен был расплатиться за нарушение эмбарго своей жизнью и своим имуществом.
В 1362 году война началась. Города активно готовились к ней сами и снабжали деньгами союзных монархов. Ганзейский флот насчитывал около 50 кораблей, в том числе 27 тяжелых коггов. Помимо экипажей, на борту этого флота находилось около трех тысяч солдат. Командование взял на себя Иоганн Виттенборг, бургомистр Любека, происходивший из патрицианской семьи. Имея в распоряжении такие силы, он мог начать крупные операции; планировалось захватить датские крепости, в том числе Копенгаген. В конечном счете, однако, флот был отправлен