— Ишь, хитрец, — улыбнулся княжич. — Это я Кагеля вспомнил… Он всё сам в Холме решал, вожди ему поддакивали, а потом его же и обвинили за совершённые ошибки!
— Ну-у-у! — протянул со смехом Флоси. — От меня такого не дождёшься!
Княжич снова бросил беглый взгляд в сторону построек внутри крепости.
Солнце ещё только-только вставало над темнеющей вдали громадой леса, а местные жители уже принялись за хозяйственные дела. Лёгкий ветерок доносил запахи дыма от очагов и костров, ароматы жареного мяса и какого-то варева.
— Фу ты! — буркнул викинг. — У меня аж в животе забурчало, так есть хочется!
— Тогда пошли к реке, пора возвращаться к лодьям. Более нам здесь нечего делать.
Прячась за деревьями, они добрались до берега, вытащили маленькую лодку из кустов и спустили её на воду.
Мощными ровными движениями воины гнали утлое судёнышко вдоль холмистого берега, изредка посматривая по сторонам, чтобы не попасться на глаза местным рыбакам.
— Что задумался, княже? — Флоси уловил мрачный взгляд Антона, сосредоточенный на журчащей вдоль борта воде. — Небось, всё для себя уже решил?
— Ты заметил, что на реке нет драккаров данов, а лишь маленькие лодки? Видать, викинги ярла Фроуда в поход ушли. Что ж, нам от этого только легче. Лодьи направим по реке, а пару сотен ратников рано утром незаметно подведём по берегу к крепости и захватим мосты. Было б хорошо прорваться сквозь ворота, но на такое я даже не рассчитываю. Сам знаешь, чужих глаз на реке и в лесу много. Нас заметят быстро, а потому ворота успеют закрыть.
— Но тогда нам придётся невесть сколько дней осаждать крепость! Мы ж к этому не готовы, да и припасов маловато.
— В лесах полно дичи, а в реке рыбы! С голоду не помрём! — княжич тряхнул головой, прогоняя от себя тяжёлые думы. — А вот ежели у горожан амбары после зимы пусты, то им долго без еды не продержаться. Глядишь, мы их вскоре голыми руками возьмём!
Викинг удивлённо посмотрел на Антона и приподнял над водой короткое весло с широкой лопастью:
— Ты меня иногда пугаешь, княжич! Таким же умным и хитрым был твой отец Клепп. Удивительный человек и великий воин! Жаль, что его больше нет с нами!
— Хватит болтать попусту, друже, давай грести! До протоки, где нас ожидают лодьи и ратники, плыть ещё около двух миль, — Антон шумно выдохнул и посмотрел прямо в глаза викинга. — Я всё решил, осталось лишь обдумать мелочи и подготовиться к штурму. Нас ждёт долгая война с данами не только под стенами крепости, но и на огромном побережье Варяжского моря.
Остаток пути они проделали молча, сосредоточенно работая вёслами и думая каждый о своём.
Глава 57
Прячась за бревенчатым выступом стены, ярл Фроуд наблюдал за движением чужих войск вокруг крепости и видел, как по три лодьи встали на якоря в каждой из рек, блокируя город со стороны воды, а сотни воинов расположились лагерем вдоль длинной стены напротив ворот.
Он пару раз с большим сожалением бросил взгляд на деревянные мосты, которые стража не успела разобрать. Уж слишком быстрым и неожиданным оказался набег передового отряда ратников. Отступающие даны едва успели захлопнуть ворота перед их носом.
О приближении вражеских войск в крепости ничего не было известно. Походило на то, что их вождь приказал всех захваченных по пути пленников отправлять в обоз, а потому никто не смог предупредить горожан о надвигающейся беде.
Ярл и его окружение привыкли к тому, что уже с десяток лет все реки, озёра в округе и даже ближнее побережье принадлежало им, как и завоёванные на этой территории крепости, посады и мелкие остроги. Здешних племенных вождей поборами ярл особо не притеснял, стараясь не прибегать к силе оружия, а решать возникшие споры мирным путём. Ему не хотелось, чтобы народ уходил на дальние реки или прятался по лесам. Он всеми силами пытался создать новую для себя и общую для окружающих людей страну, поощряя союзы своих викингов с местными бабами, заставляя данов говорить на языке биарминов и поддерживать с ними дружбу. Будучи умным человеком, ярл понимал, что должно смениться несколько человеческих поколений, прежде чем сотрётся грань между победителями и побеждёнными.
Прежние хозяева здешних мест князь Волемир, его сын Буривой и внук Гостомысл давно тут не появлялись и даже гарнизоны крепостей не меняли, словно совсем позабыли о своих земляках. Может, это и стало основной причиной того, что ни крепостная стража, ни охотничьи ватаги не оказали никакого сопротивления высадившимся когда-то на берег с трёх драккаров данам. Сумел тогда ярл Фроуд убедить племенных вождей и посадников, что пришёл он на эти земли навсегда и лучше им покориться ему, чем вести бесполезную войну. А ту дань, что собирали они для князя новогородского, платить теперь станут ему. Большего с них ярл не потребует. На том и сошлись. Открыли племенные вожди ему ворота всех крепостей и острогов. И не прогадали. Получили в лице Фроуда не только умного и справедливого правителя, но и сильного защитника, под рукой которого стояли три сотни обученных викингов.
И вот теперь размеренная и хорошо налаженная жизнь в его стране рушилась.
Судя по одежде и вооружению, под стены крепости пришли дружины новогородского князя, готовые кровью спросить за предательство и отказ платить дань. И коли они добрались до самого побережья, то это могло означать лишь одно: на реках и озёрах более нет данов. Все крепости и остроги разорены, люди перебиты.
Ярл Фроуд поёжился от холодка, пробежавшего промеж лопаток.
Он думал о том, что ему нечего противопоставить врагу. Все драккары и люди ранней весной ушли в поход в страну англов. В городе едва можно было набрать полсотни воинов, готовых с оружием в руках подняться на стены.
— Они выслали переговорщиков! — прозвучал позади голос телохранителя Ассера, отвлекая ярла от горьких размышлений.
Действительно, к одному из мостов через ров шла группа из трёх мужчин, раскинувших в стороны руки и показывающих этим, что у них нет оружия.
— Найди моего советника Эдмунда, и оба подходите к воротам. Выйдем за стены крепости и поговорим с пришлыми, узнаем, кто они такие и чего хотят!
Вскоре со скрипом распахнулась одна створка ворот, и ярл в сопровождении двух человек двинулся навстречу чужакам.
В глаза ему сразу бросился гигантского роста и мощного телосложения воин, ещё совсем юноша, шедший на два шага впереди своих спутников. По всему было видать, что это вождь. Справа от него шёл улыбающийся