— Что это? — прохрипел он, поворачиваясь к Эдмунду.
— Надвигается сильный шторм! — вместо него ответил кормчий. — Нам придётся нелегко!
Сын ярла за свою недолгую жизнь уже много раз выходил в море, но до сих пор никогда ему не приходилось плавать в бурю.
Он внимательно следил за тем, как по команде кормчего викинги опустили рей на половину длины мачты, чем уменьшили размеры паруса, вытянули и закрепили шкоты и оттяжки. Ему сразу стало понятно, что этими действиями Торбен хочет обезопасить драккар от опрокидывания, сделать его более устойчивым на волнах.
Ветер усилился.
Внезапно где-то далеко у самой кромки моря возник хищный изгиб высокого холма, который стремительно приближался! За ним появился ещё один, потом ещё и ещё. Казалось, что всё море превратилось в движущиеся холмы.
Это шли волны.
И тут же хлынул дождь. Такой сильный, что воздух мгновенно пропитался влагой, которая не позволяла дышать.
Краем глаза сын ярла увидел первую волну, надвигающуюся на драккар. Её высота была никак не меньше десятка локтей.
— Держись! — перекрывая шум ветра, закричал Торбен.
Сам того не замечая, Фроуд двумя руками вцепился в ванты.
Это спасло его.
Страшный удар пришёлся в левый борт ближе к носу.
Казалось, что обрушившаяся масса воды опрокинет хрупкое судёнышко, но оно, сильно накренившись на правый борт, скользнуло в сторону и тут же выпрямилось, нацеливаясь форштевнем на следующий приближающийся вал.
С трудом удержавшись на ногах, Фроуд беспомощно висел на вантах, а схлынувшие потоки воды уносили за борт всё, что викинги плохо закрепили на палубе.
Но это казалось уже не важным.
Взгляд молодого человека нашёл стоящего у руля кормчего, движения которого были спокойными и уверенными. Он вёл драккар левым галсом в крутой бейдевинд, уваливая его на гребне и плавно опуская в ложбину, помогая выйти на другой склон под углом к волне, чтобы не врезаться в неё носом.
Свист и рёв ветра в такелаже становился всё громче, заглушая команды Торбена.
Борта драккара изгибались и словно дышали, противопоставляя силе моря свою удивительную упругость и гибкость.
Фроуд понимал, что ему нужно встать рядом с кормчим, но страх сковал конечности и не позволял разжать пальцы рук, вцепившиеся мёртвой хваткой в ванты…
— Отец! Отец! — испуганный голос Карин вырвал ярла из тягучего кошмарного сна. — Ты так кричал, что у меня сердце от страха остановилось!
— Фу-у-у! — тяжело выдохнул он, оттирая двумя ладонями мокрые от пота лоб, уши и шею. — Приснится же такой ужас!
Тяжело поднявшись на ноги и выпрямившись во весь рост, ярл положил руки на округлые плечи дочери и внимательно посмотрел в её глаза.
— Кто приходил, пока я спал?
— Вожди посылали за тобой Ассера.
— Зачем?
— Просили подняться на стену. Там, похоже, враги готовятся к штурму крепости.
— Что ж, пойду, — он с трудом выжал из себя улыбку, стараясь не показывать Карин, как тяжко у него на душе. — Если будет совсем плохо, то ты сможешь незаметно выбраться за стены. Возьмёшь с собой женщин с детьми и уведёшь подальше в лес. Поищите наши уцелевшие посёлки и постарайтесь все выжить.
— А ты, отец, что будет с тобой? — в её глазах появились слёзы.
— Обо мне не тревожься, я уцелею и обязательно найду тебя!
Ярл Фроуд поцеловал дочь в макушку и, не оглядываясь, вышел за дверь дома.
Глава 64
Он поднялся на холм в двух сотнях саженей слева от крепости и долго придирчиво смотрел на кишащий, как большой муравейник, лагерь ратников.
Люди, сидя у костров, чистили оружие, чинили доспехи, вяло переругивались, смеялись и даже пели песни. Походило на то, что молодые гриди, составляющие костяк дружины, после взятия нескольких крепостей и острогов уже научились вести военные действия и применять приобретённые в Новогороде навыки. Ещё год-другой, и, он не сомневался, эти парни станут настоящими бойцами. А поэтому нужно сделать всё, чтобы они уцелели в войне с данами. Такие мысли начали преследовать Антона сразу после отплытия из Холма, когда пришло осознание, что значительная часть воинства чуть старше его самого. Вот потому княжич не решился вести людей на стены крепости, пожалел юные жизни, не захотел проливать лишнюю кровь. И про башенку вспомнил из услышанных когда-то в детстве рассказов Клеппа тоже только потому, что мучительно долго искал способы избежать больших жертв со стороны гридей.
Ему на память пришёл разговор с Флоси, который никак не мог понять, почему княжич не атакует стены со всех сторон, как это принято у викингов, а старается какой-то хитростью или переговорами заставить местных жителей открыть ворота.
— У нас слишком мало воинов, и мы не можем оставлять их тела гнить в чужой земле! — ответил тогда Антон. — Война продлится долго, а потому следует беречь людей. Новых обученных ратников нам взять негде.
— Как негде? — удивился викинг. — Неужто ты сомневаешься, что ярл Харальд и Мэва дадут нам в помощь драккары с викингами? Я уверен, они помогут!
— Но до этого мы должны выйти на побережье Варяжского моря, чтобы уже оттуда отправить во фьорды пару лодий, — улыбнулся княжич. — И помощь ту ещё нужно дождаться! Драккары ведь приплывут только следующим летом.
— А вот об этом я как-то не догадался! — удивлённо почесал затылок Флоси. — Хотя… думать у нас должен ты!
Неожиданно раздавшийся за спиной звук шагов заставил Антона обернуться.
По противоположному склону холма к нему поднимался Альрик.
— Прости, княже, но негоже одному из лагеря уходить, — в голосе маленького ярла сквозила тревога и даже какая-то обида. — Мало ли кто может в засаде прятаться, а ты тут один и без охраны!
— Не ругайся, братишка, я всего лишь хотел прогуляться и немного подумать. Ну а коли сам меня нашёл, то в лагерь вернёмся вместе.
Княжич лёгкой походкой направился вниз.
За ним, посматривая по сторонам и постоянно озираясь, шёл Альрик с луком в руках и лежащей на тетиве стрелой.
Глава 65
Вожди оказались правы: враг готовился к штурму крепости.
Со стены ярл прекрасно видел, как обычно ленивые сонные ратники рьяно чистили и точили оружие, латали доспехи. Сомнений в их намерениях у него не возникало, вот только помешать им ничем было нельзя, поскольку против сотен хорошо вооружённых и обученных воинов он мог выставить не более пяти десятков человек.
— Но почему новогородский княжич так долго выжидал? Или