— Тут не более трёх футов! — вступил в разговор пожилой викинг, длинной жердью мерящий глубину под килем.
— Что ж, — улыбнулся княжич. — Придётся прыгать в воду. Лето жаркое, а потому одёжа высохнет быстро. Только скажи, Есислав, куда это ты нас привёз?
— Взгляни-ка, княже, на карту, — кормчий вытащил из-за пазухи большой кусок отбелённой бычьей кожи, скатанный в трубочку, и начал его старательно разглаживать. — От Ладоги мы плыли под парусом по озеру, пока не зашли в русло реки Невы. В дельте увидели ещё одну крепость. Совсем маленькую. Её жители сами отворили перед нами ворота. Видать, до них дошли слухи о том, что случилось с Греджерсом и Фроудом! Ты оставил в ней десяток ратников. Теперь наши люди там будут жить и всем командовать.
Есислав снова ткнул пальцем в карту:
— Вот тут у меня крепость эта и отмечена, а вокруг неё — море Варяжское! Оно перед тобой!
— Что-то больно коротка река та оказалась! — пробурчал подошедший к ним Флоси.
— Ну да, она чуть более семи десятков вёрст будет! Зато вы сами видели, какая широкая. Местные старики сказывали, что когда-то давно ни её, ни Нево-озера и в помине в этих местах не было.
— Как такое может быть, Есислав? — округлил глаза княжич.
— Так здесь повсюду море разливалось. Потом обмелело оно сильно, и отделилось от него Нево-озеро.
— А река тогда откуда взялась?
— В то озеро всегда впадало много рек, и ни одна не вытекала. Куда же воде деться? — кормчий загадочно прищурился.
— Говори-говори, — хохотнул Антон. — Мне уже интересно стало!
— Прорвалась она через берега озёрные и хлынула к морю. Проложила себе путь, по которому теперь протекает Нева.
— Ну что тут скажешь. Значит, это понадобилось богам, — добродушно хмыкнул княжич и хлопнул кормчего по плечу. — Будем высаживаться на берег! Проведём здесь несколько дней, подготовим две лодьи к переходу через море во фьорд к моему деду.
— Но ты же отправил за помощью к нему из Новогорода людей ещё зимой!
— Нет у меня уверенности, что они добрались к ярлу Харальду. Воевода Истор смог им только одну лодью дать! Сам же знаешь, как опасно в одиночку в дальнее плавание уходить!
— А кто на новых лодьях посланником пойдёт? — спросил Флоси. — Нужен человек, которому ярл Харальд поверит.
— Найдётся у меня такой! — задумчиво проговорил княжич. — Имя ему Сигар. Он когда-то был его телохранителем, но потом перебрался жить во фьорд ярла Эгиля. Не забыл нашего заклятого врага?
— Ещё бы! Из-за него началась война на Вине, и мы все едва уцелели. Сигара я знаю, но почему ты думаешь, что твой дед поверит ему? — не унимался викинг.
— Так это ведь он спас Мэву, вырвал её из рук ярла Эгиля! Неужто о том не знал?
— Я помню лишь, как Кагель привёз на своей лодье Мэву в наш Нордфьорд, — Флоси сокрушённо покачал головой. — А почему Сигар попал к тебе?
— Когда на следующее лето ярл Эгиль с Мэвой и Альриком приплыли на Вину, то старый викинг был с ними. Ну а после войны с Холмом Сигар решил остаться в Биармии, а не возвращаться домой.
— Видать, не стар он ещё, коли дома не сидит подле жены и детей, — пожал плечами викинг. — Скажи, княже, а что мы будем дальше делать, куда ты дружину поведёшь?
— Лето перевалило на вторую половину, осень и зима придут быстро, а потому нужно строить жильё, заготавливать припасы. Думаю, следует вернуться в крепость, где мы Свира оставили. Там и перезимуем, — Антон махнул рукой, словно уже принял для себя нужные решения. — Всё! Хватит разговоры разговаривать!
Он взялся рукой за планширь, готовясь перепрыгнуть через борт лодьи в воду, и громко крикнул:
— На берег!
По пояс в воде, княжич быстро добрался до пологой каменистой осыпи и стал карабкаться на высокий обрывистый холм.
Вслед за ним с шести лодий начали высадку ратники и викинги его дружины.
Взобравшись на самый верх, Антон посмотрел в сторону моря.
Повсюду перед ним, куда доставал взгляд, виднелась серого цвета вода. И только справа и слева береговая линия уходила куда-то вдаль, теряясь в мутной дымке.
Княжич вскинул руки и изо всех сил закричал:
— Э-ге-гей! Мы добрались до моря!
Рёв сотен осипших мужских глоток был ему ответом.
Эпилог
В лучах восходящего солнца лодьи уже второй раз шли вдоль полуденного берега Нево-озера, не приближаясь к нему больше, чем на расстояние полёта стрелы.
Какие племена и народы населяют проплывающие мимо места, о том даже проводники не могли поведать княжичу Антону, который стоял на носу флагманской лодьи и с удовольствием взирал на открывавшиеся перед ним красоты.
Подошедший незаметно сзади Флоси съехидничал:
— Княже, ты никак высматриваешь место, где мы поселимся?
— Всё шутишь, дружище, — великан улыбнулся одними губами. — Нам пока ещё рано начинать оседлую жизнь!
— Но ведь крепости и города строить придётся. И чем раньше начнём это делать, тем для нас лучше будет.
— Не хочу с тобой спорить, Флоси. Вот только на их возведение годы уходят, а ты со своими людьми поджёг дом ярла Фроуда и за один день спалил почти весь город и готовую крепость. Зачем? — княжич поморщился. — Она бы нам досталась, а теперь…
— Прости, княже, не уследил я за викингами. Разозлились они страшно, когда ворвались через подземный ход в крепость и поняли, что не удалось застать горожан врасплох. Потому и рубили всех подряд без разбору, горящие очаги в домах крушили и угли разбрасывали, а потому пожары повсюду начались.
— Это я могу понять, но как вы ярла ухитрились упустить? Неужто он со своими телохранителями через подземный ход сбежал? Там твоя охрана была? Я ж тебя предупреждал!
— И опять прости, княже, запамятовал это сделать! Да и понадеялся на Рослава. Твой брат ведь супротив крепости и того подземного хода лодью свою поставил, на которой его девка находилась. Кто ж мог подумать, что дым от пожарища на реку пойдёт и брат твой, чтобы не задохнуться, вынужден будет отойти от крепости. Вот тогда, видать, и проскочил ярл через реку. Она в том месте узкая и не шибко глубокая.
Сидящий у борта Альрик с интересом прислушивался к разговору вождей. Он уже понимал, что ярлу Фроуду удалось спастись. И похоже, княжич Антон опасался его. Ведь ярл мог воссоединиться со своими викингами, которые плавали где-то в Варяжском море на трёх драккарах, но к осени обязательно возвращались обратно в свой город. Встречи с ними теперь было не избежать.
Лёгкое покачивание лодьи