Ярл шумно выдохнул из груди воздух и посмотрел на своих родичей.
Они внимательно слушали его речь, одобрительно кивая головами.
— А более всего я обязан тебе тем, что снова могу прижать к груди отца и жену. Не знаю, как и где удалось их найти, но до конца дней своих я этого не забуду!
Фроуд устало улыбнулся и добавил:
— Мне кажется, ты станешь достойным наследником престола князя Гостомысла и правителем всей Биармии и Гардарики!
Отхлебнув большой глоток вина из кубка, ярл в полной тишине опустился на скамью.
— Благодарю тебя за хорошие слова, — задумчиво ответил на его речь Антон. — Я их запомню и хорошенько обдумаю. Ну а теперь продолжим наш пир!
Глава 13
Лодьи и драккары новогородцев стремительно входили в бухту и неподвижно замирали на песчаном мелководье.
Лишь только княжич с громадного «Фенрира» подал знак, как тут же сотни викингов и ратников с оружием в руках бросились в воду, устремляясь к берегу и сразу выстраиваясь в боевую колонну, ощетинившуюся копьями и мечами.
Антон в сопровождении братьев, вездесущего Флоси и десятка телохранителей уже готов был занять место во главе своей дружины, как услышал громкий голос приближающегося Бьёрна:
— Постой, конунг, не спеши! Нам не придётся ни с кем сражаться! Я знаю, кто приплыл на остров на этих трёх драккарах! — указал он пальцем на стоящие поодаль чужие корабли.
— Не тяни, говори! — великан пристально посмотрел в глаза своему союзнику, словно пытаясь предугадать его ответ.
— Судя по головным фигурам на штевнях, нас здесь поджидает мой брат Ивар Бескостный.
— Что он тут делает? — сощурился Антон. — Или вы с ним договаривались встретиться на острове?
— Не надо меня ни в чем подозревать, конунг! — Бьёрн покачал головой. — Я лишь знаю, что Ивар с Рагнаром Лодброком собирались в поход на реку Сену, где у франков построено много городов. Видать, что-то у них не сложилось. Сам не понимаю, почему мой брат оказался на этом острове.
— И как нам следует теперь поступить? — во взгляде княжича по-прежнему было недоверие.
— Давай я со своими людьми пойду впереди, — улыбнулся Бьёрн. — Надеюсь, Ивар не нападёт на своего брата!
Пройдя четверть мили, они увидели выстроенный на пригорке боевой ёж викингов.
— Э-ге-гей! — завопил Бьёрн, отделившись от толпы шедших за ним воинов-данов, и поднял вверх руки, показывая, что в них нет оружия. — Мы приплыли с миром! Встречай гостей, брат!
Боевой ёж дрогнул, рассыпался на части, и из его центра вышел сухощавый молодой человек с непомерно длинными руками, наклонённой далеко вперёд головой и горбом на спине.
Антон сразу обратил внимание на его странную походку. Воина как будто плавно шатало из стороны в сторону, но при этом все совершаемые им движения казались удивительно стремительными.
Братья обнялись, похлопывая друг друга по спине, обменялись несколькими фразами и направились навстречу княжичу.
В протянутой для рукопожатия сухой и прохладной руке викинга оказалось больше силы и жёсткости, чем предполагал Антон.
— Это мой знаменитый брат, о котором я тебе много рассказывал, — с улыбкой сказал Бьёрн, стоя сбоку и оценивающе рассматривая обоих. — Оказывается, Рагнар Лодброк долго откладывал поход на Сену, поэтому Ивар вынужден был на трёх своих драккарах отправиться в плавание без него. Сам понимаешь, чтобы захватить большой город или целое побережье, у него мало людей. Пришлось плыть в другую сторону. И выбрал брат этот остров. Вчера утром его драккары зашли в бухту, а в ней оказались наши корабли. Хорошо ещё, многие мои викинги знают Ивара, иначе здесь могло бы начаться сражение. Мой брат хотел плыть дальше, но всё же решил дождаться нас.
— Что ж, — пожал могучими плечами княжич. — Я рад нашему знакомству. Надеюсь, мы станем союзниками, будем встречаться и когда-нибудь вместе отправимся в набег!
Краем глаза Антон увидел, как толпы викингов медленно растекаются вверх и вниз по берегу, превращая его в огромный лагерь. Опасность миновала, и люди начали устраиваться на облюбованных местах, разводить костры и готовить на них походную еду.
— Если ладожский конунг Антон и мой брат — конунг свеев Бьёрн со своими ближними людьми не откажут мне в нижайшей просьбе поучаствовать в совместной трапезе, то я бы сопроводил их к своей палатке, где они смогут подкрепить силы вином и едой! — спокойно и чётко произнёс Ивар Бескостный.
В прозвучавших изысканно-вежливых словах княжич уловил открытую насмешку и даже издевательство. Он тут же заметил, как дёрнулся и нахмурился Бьёрн, а брови на его лице сошлись в прямую линию.
Решив для себя не обращать внимания на странности в поведении сыновей Рагнара Лодброка, Антон в сопровождении ближних родичей и друзей неспешно направился вслед за Иваром к установленным недалеко от воды палаткам.
Когда викинги утолили голод ароматным жареным мясом, а жажду вином и пивом, неизбежно завязалась беседа о будущих совместных набегах на богатые страны.
Начал разговор Ивар, пытаясь уговорить брата и его союзника продолжить поход и отправиться вместе с ним на Сену, обещая им несметные богатства.
— Твоё предложение заманчиво, — глядя ему в глаза, заговорил Антон. — Вот только запоздало оно слишком. Утром мы с Бьёрном поделим добычу, и мои драккары поплывут домой. Нам нужно поторапливаться и до наступления холодов быть в Ладоге. А поход на Сену… что ж, можно подумать и поговорить о нём. Но коли мы на него решимся, то только на следующую весну.
— Я не могу столь долго ждать! — процедил сквозь зубы Ивар, лицо которого всё больше и больше мрачнело, а взгляд устремился на горящий костер.
— Если же тебе так