— Много чего хорошего и плохого было промеж нас за долгие годы, — продолжил князь. — Теперь же стар я стал, силы теряю, в походы ходить не могу, а потому пришла пора преемника выбирать. Дозволю ему все воинские дела за меня вести, а понемногу и власть начну передавать.
Он чувствовал на себе взгляды сотни человек, видел перед собой их лица и понимал, что каждое произнесённое им слово будет ещё долгие дни многократно взвешиваться и истолковываться.
— Вы знаете, что сыны мои в битвах полегли, нет у меня прямого наследника, а ближние родичи — княжичи Кужел, Изяслав и Кагель — тоже постарели изрядно, а посему в преемники не годятся. Да и я сам надеюсь их всех пережить! — Гостомысл привычно выдержал паузу, позволяя собравшимся князьям и вождям посмеяться над его простенькой шуткой. — Мне, да и всем нам, нужен молодой, сильный и умный военачальник, способный защитить границы Биармии и усмирить любую смуту внутри страны. На место преемника по нашей правде и заповедям предков могут метить княжичи Вадим, Рослав и Антон. Несколько годов тому назад мы уже обсуждали престолонаследие в моём ближнем кругу и даже установили, в чьих жилах течёт больше крови князя Волемира и кто из княжичей ближе к главной линии рода.
— Не томи, государь, — раздался из угла гридницкой громкий крик. — Скажи, у кого прав на престол больше!
— Из троих княжичей первым идёт Антон. Он сын Врана и внук князя Корлина. Но мать его, княжна викингов Мэва, не была женой Врана. Этого молодого человека вы все знаете как хорошего воина, изгнавшего викингов-данов с побережья Варяжского моря, Великих озёр и рек Биармии. Я поручил ему и дальше оберегать окраины страны нашей.
— Не может викинг быть князем Биармии и Гардарики! — раздался из-за спин стоящих мужчин чей-то голос. — Неужто у нас своих княжичей мало?
Гостомысл хлопнул ладонью по широкому подлокотнику кресла, требуя тишины, и снова заговорил:
— Вторым после него идёт Рослав. Причиной тому то, что его отец Кужел родился раньше Изяслава.
— Так это что, княжич Вадим последним оказался? — сидевший на скамье сотский Орей вскочил на ноги. — Не может того быть! Он половину мира проехал, в разных странах чужих жизнью своей рисковал, дабы нашей Биармии пользу принести!
— Ты помолчи, паря! — одёрнул его болярин Таислав. — Антон с Рославом тоже не прохлаждались! Они войну долгую с данами на дальних рубежах страны вели, от ворогов исконные земли наши, реки и озёра освобождали, до самого Варяжского моря дошли!
— И как ты теперь поступишь, князь? Чьи заслуги перевесят? — пророкотал племенной вождь Родогор. — А я вот по-прежнему уверен, что племяш мой княжич Рослав более всех достоин преемником стать! Ведь он внук князя Буривоя, твоего отца! Иль забыл о том?
— Но и ты, вождь, помнить должен, что Кужел всего лишь сын от наложницы Ингунн, а не от жены князя Буривоя! — тут же осадил его Таислав, поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост.
Болярин поднял вверх правую руку, подождал, когда смолкнут крики, и уже негромким насмешливым голосом добавил:
— Зачем кричать и спорить? Всё равно последнее слово останется за князем. Как он скажет, так тому и быть! А государь, мне кажется, своё решение принял.
— Не торопись, княже, — встал перед Гостомыслом высокий седовласый Кагель. — Ошибку совершить легко, а для её исправления тысячи молодых жизней положить придётся. Одно неправильное действо может кровью людской землю напоить досыта! Мы же не хотим этого?
— Ты нас не пугай, Кагель! — набычился огромный Родогор. — Знаем, чью сторону держишь! Вадима на княжий престол тянешь, а он только на третьей ступеньке лестницы стоит!
— Рослава! Рослава в преемники! — понеслись крики нескольких вождей из-за спины Родогора.
Князь Гостомысл вновь прошёлся взглядом по толпе, выделяя для себя крикунов, к которым нужно было бы основательно присмотреться, и, кряхтя, повернулся всем телом в сторону Таислава. Казалось, он не обратил никакого внимания на воинственно настроенных родовых и племенных вождей.
— Ты верно молвил, болярин, — в голосе и словах его слышался металл. — Решение мной уже принято.
Князь протянул руку к груди, рванул ворот рубах и непослушными пальцами потянул вверх тонкую золотую цепочку, на конце которой матово поблёскивала гривна в виде маленького солнца внутри круга, сплетённого из трёх проволок.
— Вы все видели и знаете этот символ власти, который передаётся от отца к сыну. Я получил эту гривну из рук князя Буривоя, а он от зачинателя нашего рода — князя-воина Волемира, младшего и единственного уцелевшего в войнах сына князя Годислава, созидателя Биармии и Гардарики. Кому я её повешу на шею, тот и станет моим преемником!
— А как же кровь князя Волемира, про которую ты тут нам рассказывал, государь? Да и про заповеди предков нам что, уже забыть надобно? — громко вопросил Родогор. — Неужто твоя гривна всё это перевесит?
— Ты, вождь, говори-говори, да не заговаривайся! — грозно свёл на переносице брови Гостомысл. — У каждого из княжичей в роду червоточинка имеется, а потому ни один из них явного верха над другими не держит! Моя же гривна власть княжью передаёт. Она самая старшая и главная, других нет!
— И кто ж её нынче удостоится? — не унимался Родогор.
— Княжич Вадим! — пропуская мимо ушей слова племенного вождя, поднялся из кресла князь. — Подойди ко мне!
Собравшаяся в гридницкой людская масса замерла, пожирая глазами Гостомысла и спешащего к нему княжича.
Вадим расталкивал локтями и плечами стоящих на пути мужчин, уверенно продвигаясь к вожделенной цели. На лице его сияла улыбка, глаза блестели от счастья.
— Погодь, государь! — мощный голос, привыкший отдавать команды, разорвал тишину в зале. — Твоя гривна пониже моей будет! Повесь обратно свою безделицу на шею и спрячь её с глаз долой!
Сотни лиц повернулись в сторону человека, осмелившегося бросить вызов правителю Биармии.
Им оказался сидящий на скамье у боковой стены Антон. Рядом с ним расположились Рослав, Альрик и Флоси.
— Что значат сии слова, княжич? — первым нарушил зловещую тишину Таислав. — О какой гривне ты говоришь? Не о той ли, что осталась после сестры твоей Аслауг?
— Не смейся надо мной, болярин, я этого не люблю!
Великан одним резким движением встал на ноги и скорым шагом двинулся через всю гридницкую к креслу князя.
При его приближении народ в страхе теснился и расступался, освобождая широкий проход.
Краем глаза Гостомысл увидел зажатого в толпе Вадима, который не мог сдвинуться с места.
А Антон уже стоял в паре локтей