Моё противостояние с принцем перешло на следующий уровень. Взаимные издёвки и колкости давно стали нормой нашего общения, мы продолжали устраивать "ловушки", соревнуясь в изобретательности, и Фа Хи, успевший заслужить искренее уважение капризного принца, никогда не ставил нас вместе в поединках — видимо, опасаясь, что мы друг друга покалечим. Но теперь "война" больше походила на состязание, чем на желание по-настоящему навредить, и, кажется, доставляла удовольствие обоим. Мне даже чего-то не хватало, когда каганёнок отправлялся на охоту, лишая возможности над ним поиздеваться. Ранней весной меня свалила простуда, и я несколько дней не выходила из комнаты, где меня отпаивали целебными отварами, бараньим бульоном и редкостной гадостью под названием аарса[1]. А, когда снова появилась на занятиях, принц обрушил на меня такой шквал насмешек и колкостей, что я невольно заподозрила: это — своеобразное выражение радости по поводу моего возвращения. Остальные члены его свиты уже не делали вид, что меня нет, и общались со мной почти приятельски. Немного раздражала Сайна, всячески выражавшая свою симпатию и даже подарившая мне собственноручно вышитый хадак[2]. И откровенно бесил Очир — его характер на сто процентов соответствовал отталкивающей внешности. Больше всех я сблизилась с Шоной — гигант просто молча взял меня под своё покровительство, а я, "в благодарность", без устали брызгала ядом на Очира, для которого издёвки над моим смуглолицым приятелем были чем-то вроде хобби.
— Марко! Что ты делаешь так далеко от гона?
Я подняла голову. Уже почти спустилась к озеру, а выше на тропе на пегом коне гарцевала Оюун. Девушка была полной противоположностью своему братцу не только внешне, но и по характеру. Приложи я мнинимум усилий, мы бы, вероятно, подружились. Но я по-прежнему не хотела дружбы ни с одним из них.
— Собираюсь спуститься к озеру.
— Искупаться? — Оюун ткнула пятками коня и слетела со склона, догнав меня.
— Нет, — качнула я головой. — Только посмотреть.
— На озеро? — удивилась она.
— Вода — более приятное зрелище, чем вид убитых косуль.
— Это — кабарга[3], — поправила меня девушка.
— Всё равно. Мне их жаль — несмотря на жуткие зубы.
— В твоей стране совсем не охотятся?
— Охотятся, но не все. Лично мне это никогда не нравилось.
— Ты странный, — поморщилась Оюун. — Охота — возможность потренироваться в силе и ловкости.
— Тогда почему бы охотникам не спешиться и догнать косуль на своих двоих? — хмыкнула я. — Или выйти на волка, вооружившись только собственными ногтями и зубами? Тогда бы шансы для всех были равны.
Оюун посмотрела на меня, будто я несла невероятную околесицу, но тут сверху послышался голосок Сайны:
— Марко, Оюун, скорее сюда! Гуюг нашёл раненого кречета!
— Повелитель неба — на земле! — охнула Оюун. — Идём, посмотрим!
Развернувшись на узкой тропинке, будто это была просёлочная дорога, девушка погнала своего коняшку вверх. Я развернулась с гораздо меньшей ловкостью и последовала за ней, недоумевая, почему раненая птица вызвала такой ажиотаж. Халху очень ценят кречетов и вообще всех хищных птиц. Охоте с ними обучают с детства, и почтение к этим величественным созданиям впитывается чуть не с молоком матери. Но зрелище, открывшееся нашему взгляду сейчас, было скорее жалким, чем величественным. На камнях у склона одного из холмов, неловко переваливаясь и пытаясь взлететь, копошился крупный птенец, покрытый перьями и кое-где остатками пуха. Правое крыло бессильно висело, на пёрышках засохла кровь. Сайна, увидев его, разревелась, а наклонившийся над птенцом Гуюг — сын одного из нукеров[4] кагана, посмотрел наверх.
— Наверное, выпал из гнезда и повредил крыло. А, может, ещё и волк напал или солонгой[5]. В любом случае, придётся его убить.
— Зачем? — ужаснулась я.
— Чтобы не попал в зубы хищников, — Гуюг со вздохом выпрямился и, оглядевшись, двинулся к валявшемуся неподалёку камню.
— Ты что, на самом деле собираешься?
— Лучше быстрая смерть, чем мучительная в когтях дикого зверя, — вмешалась Оюун.
Сайна всхлипнула, а я уже слетела с Хуяга и бросилась к птенцу, испустившему пронзительный крик.
— Он всё равно не сможет летать, — развёл руками Гуюг. — Повелитель неба — без неба. Убить его — милосердие.
— Хорошее милосердие! — фыркнула я. — Если когда-нибудь упаду и сломаю руку, близко ко мне не подходите!
Птенец продолжал истошно верещать, пытаясь унестись во все стороны одновременно.
— И что собираешься с ним делать? — Гуюг нерешительно опустил зажатый в ладони камень.
— Поймаю, конечно!
Но птенец оказался агрессивным и сильным, и поймать его, несмотря на повреждённое крыло, было непросто. Когда я попыталась взять его в руки, он долбанул меня клювом, всковыряв тыльную сторону ладони до крови.
— Нужно завернуть его в ткань, — посоветовала Оюун. — Сними дээл[6].
— Ну да, сейчас! — съязвила я — только раздеться перед ними и не хватало. — Гуюг, одолжишь свой?
Парень слегка растерялся от такого требования, но уже спешившаяся Сайна с готовностью подняла руки к застёжкам на своей одежде.
— Возьми мой, Марко!
Гуюг, видимо, устыдившись, отбросил камень и начал снимать халат.
— А сам что, сэму? Боишься замёрнуть?
— Да, — кивнула я, протянув руку за его халатом.
Ещё несколько истошных птичьих воплей и несколько царапин на моих руках — малыш-кречет никак не хотел, чтобы его поймали, и вот, я уже гордо возвращаюсь к Хуягу, держа укутанного в вышитый дээл птенца.
— Всё равно ведь умрёт, — покрутил головой Гуюг.
— Не каркай! — разозлилась я.
Кречетёнок верещал всю дорогу к стоянке, и я намучилась с ним, боясь придавить слишком сильно из-за сломанного крыла. Увидев на стоянке новых людей, птенец вообще впал в неистовство, и потеряв надежду с ним совладать, я целиком завернула его в ткань.
— Нельзя мучить Повелителя Неба, парень, — на меня сурово смотрел пожилой воин из свиты кагана. — Великий Тэнгри[7] тебя за это накажет.
— Марко его спас! — вступилась за меня Сайна. — Гуюг собирался дать Повелителю Неба милосердную смерть, но Марко хочет его выходить!
Суровость на лице старика сменилась сомнением.
— Так и есть, — подтвердила я. — А сейчас "повелителя", наверное, нужно покормить?
Уже смеркалось, когда к стоянке на всём скаку подлетели именинник, каган с каганшей, несколько особ, "приближённых к императору", и Фа Хи. Я на них едва глянула. Расположившись у костра, наша компания спасателей: Оюун, Сайна и старик Юнгур, решивший-таки помочь нам