Он рассматривает меня так, будто я не инженер, а неисправность в его безупречной логистической сети, которую ему вдруг захотелось изучить до винтика.
— Элегантно, — заявляет он. — И, должно быть, безумно дорого в реализации?
Его взгляд скользит по моему лицу, шее, останавливается на вцепившихся в плечо лапках Руби. Я чувствую этот взгляд почти физически, как прикосновение.
— Напротив, господин Ард, — спешу я ответить, заставляя голос не дрожать. — Благодаря использованию существующей инфраструктуры и адаптивным алгоритмам… — я киваю на Руби, которая гордо выпрямляется, и её микро-инструменты тихо цокают, — … стоимость внедрения ниже, чем текущие затраты на аварийное обслуживание и компенсацию простоев.
— Ваши… компаньоны… довольно нетривиальные конструкции, — замечает Эйден.
Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, на мгновение задерживается на острых, как бритвы, лапках Руби. В его голосе нет ни одобрения, ни порицания. Лишь констатация. Как если бы он оценивал новый тип оружия или взрывчатки.
— Они эффективны, — коротко отвечаю я, сжимая пальцы.
Не хочу, не могу сейчас говорить о том, как нашла их среди груды металлолома на заброшенном уровне, безжизненных, с едва тлеющими ядрами. Это моя личная боль и моя личная победа, не их дело.
Эйден неотрывно смотрит на меня своим цепким взглядом, и я чувствую, как этот взгляд просверливает меня насквозь, выискивая ложь, слабость, скрытые мотивы.
— Покажите мне протоколы экстренного останова, — требует он, и его пальцы сцепляются в замок ещё туже. — Ваш «гармонический» импульс — это, по сути, новое оружие в системе управления станцией. Какой запас прочности? Что, если он даст сбой и сам станет причиной катастрофы, которую призван предотвратить?
Вопросы Эйдена бьют точно в цель. В самые слабые места, над которыми я сама неделями не спала, терзаясь сомнениями.
От его спокойного, жёсткого голоса, лишённого всяких эмоций, кровь стынет в жилах.
Всё больше и больше он мне напоминает опасного волка. Он сканирует риски. Ищет бреши в моей логике, слабое звено в расчетах, за что можно зацепиться, чтобы обезвредить потенциальную угрозу.
Заставляю себя отвечать. Четко. Технично. Подкрепляю каждое слово данными, которые Сапфа тут же выводит на голограмму, её синие глаза-линзы мерцают в такт моей речи.
Говорю о квантовых буферах, резонансных частотах, матричном прогнозировании. Вижу, как холодные глаза Эйдена постепенно загораются скупым профессиональным интересом.
Ясный взгляд Рэлона становится все более пристальным.
Невольно ёжусь от сравнения, которое пришло мне в голову. Он ведь смотрит на меня уже не как на забавную игрушку, а как на уникальный артефакт. Что-то ценное, что он хочет заполучить в свою коллекцию.
— Впечатляюще, инженер Самойлова, — произносит Рэлон, когда я, наконец, замолкаю, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Он медленно поднимается с кресла. Он такой высокий, его широкая фигура заслоняет сияние далёких туманностей в звездном окне.
Рэлон Анд подавляет своей массой, своей невозмутимой уверенностью, самим ощущением безграничной власти, что исходит от него.
— Ваш ум столь же острый, как и ваша… внешность, — говорит он, и его бархатный голос опускается до интимной, обжигающей громкости.
Глава 3
Обвинение
От его комплимента мои щёки вспыхивают.
Хотя его слова были произнесены с такой безоговорочной уверенностью, что прозвучало как констатация неоспоримого факта.
Я отвожу глаза и наталкиваюсь на цепкий взгляд Эйдена. Он тоже встал. Его движения точны и экономны, как у хищника, готовящегося к прыжку.
— Согласен с моей коллегой, — улыбается он уголком рта. — Вы ослепительно красивы. И, что поразительно, ещё и умны. Редкое сочетание.
У меня дыхание перехватывает от разом сгустившегося воздуха. Чего это они? Полностью сбили меня с толку.
— Проект требует самого пристального изучения, — тем временем продолжает Эйден.
Сказал и замолчал. Я неосознанно обнимаю себя за плечи, и Руби обеспокоенно перебегает с одного моего плеча на другое.
Я же только и могу, что смотреть, как они оба сканируют меня с ног до головы пристальными взглядами.
— Потенциал очевиден, — улыбается мне Рэлон, поводя широченными плечами. — Однозначно принимаем в проработку.
Я облегчённо перевожу дыхание. В этот момент, сквозь сковывающее напряжение, я чувствую прилив такой жгучей гордости, что аж дух захватывает.
Они признали меня. Могущественные руководители увидели ценность в том, что я создала. Может быть, теперь всё изменится…
Резкий, визгливый звук взламываемого гермозатвора пронзает тишину. Массивная створка с оглушительным грохотом отъезжает в сторону.
В зал вваливаются пять фигур в угрожающей, нестандартной броне. Чужие, тяжелые силуэты с оружием в руках.
Ох, это ведь настоящее оружие, реальное, смертоносное, и… направленное в мою сторону!
Весь воздух уходит из легких. Сапфа торопливо взбирается по штанине моих форменных брюк, ныряет в мой карман и испуганно сворачивается в клубок.
Руби на моём плече издаёт низкое, яростное шипение, её тело выгибается, а множество острых лапок-инструментов выдвигаются, принимая боевую стойку. Я тут же хватаю её рукой и прячу в другой карман, не обращая внимание на её воинственность. Не кстати сейчас. Им уж точно не стоит внимание привлекать.
От нацеленного на меня оружие мне плохеет. Так страшно… Кровь от лица отливает.
Я цепляюсь взглядом за карателей и отмечаю, как их лица превращаются в каменные маски.
Рэлон даже не пошевелился. Он лишь слегка наклонил голову. В его ясном взгляде читается холодное, хищное любопытство.
— Ого-о, — тянет он, и в его бархатном голосе появляется ядовитая, насмешливая нотка. — Похоже, у нас гости, Эйден. Нежданные и, судя по экипировке, крайне невоспитанные.
Группу возглавляет капитан. Его шкура имеет странный серо-зеленый оттенок. На его броне почему-то не эмблема Службы Галактической Безопасности, которая, вообще-то подчиняется именно Эйдену, а знакомый логотип крайне влиятельной организации Космик Карго.
— Варвара Самойлова, — голос капитана скрипит, его взгляд прикован ко мне. — Я капитан Арасл К'йар. Служба внутренней безопасности Аэрона. Вы обвиняетесь в несанкционированном доступе к ядру системы «Импульсы Вакуума» и организации диверсии в секторе Гамма-7. Вы должны пройти с нами. Немедленно.
— Диверсия? Это… ошибка! — вырывается у меня.
— Капитан, — Рэлон перебивает меня, — вы, похоже, заблудились. Вы врываетесь в частное совещание высшего эшелона КЦГО.
Он говорит не повышая голоса, но меня дрожь пробивает от того, как в его лёгком и насмешливом тоне проявляется сталь.
Капитан К'йар наконец-то переводит на него свой взгляд. В его пустых глазах мелькает тень неуверенности, но он щелкает ладонью по планшету. В воздухе вспыхивает голографическая печать с санкцией на задержание.
— Ордер санкционирован на самом высоком уровне. Я имею полное право. Прошу не мешать исполнению служебного долга.
Глава 4
Жена
Его люди синхронно, с металлическим лязгом, поднимают оружие. Стволы наводятся на