Впрочем, с самим Лютером архиепископ не стал вступать в диалог, несмотря на письмо, которое написал ему мятежный монах. В 1518 году он стал кардиналом, однако его честолюбие жаждало большего. Он заключил с кардиналом Медичи договор о взаимной поддержке. Альбрехт хотел добиться своего пожизненного назначения папским легатом в Германии, что сделало бы его своего рода «немецким Папой». Однако ни Медичи, ни император не были готовы поддержать его в этом.
Архиепископ Альбрехт был одной из самых масштабных фигур эпохи Реформации. Всесторонне одаренный, он покровительствовал наукам и искусствам. Он строил церкви и украшал их произведениями Альбрехта Дюрера, способствовал развитию университета во Франкфурте-на-Одере, призвал к своему двору одного из крупнейших гуманистов того времени — Ульриха фон Гуттена. Университет в Майнце он стремился сделать одним из главных центров ученого гуманизма в Европе. Альбрехт переписывался с Эразмом Роттердамским и во многом разделял его взгляды. Однако те, кто надеялись видеть в нем реформатора, глубоко заблуждались; он не был ни политиком, ни человеком дела и постоянно испытывал финансовые трудности.
В 1522 году Альбрехту удалось добиться избрания еще одного Гогенцоллерна, Иоганна Альбрехта, брата великого магистра, коадъютором в Магдебурге; благодаря этой должности он автоматически должен был стать следующим архиепископом. Еще один брат магистра, Вильгельм, стал коадъютором архиепископа Рижского. Правивший в Ансбахе маркграф Георг Благочестивый в 1523 году купил герцогство Егерндорф в Силезии — акт, который впоследствии сыграл большую роль в прусской истории.
Благодаря всем этим событиям влияние Гогенцоллернов в Империи в первой четверти XVI века значительно усилилось. Если бы все представители династии действовали единым фронтом, они могли бы сыграть большую роль в имперской политике. Однако на практике единства не было. Даже на выборах 1519 года, когда за императорский трон боролись испанский король Карл и французский король Франц I, два брата-курфюрста поддерживали разных кандидатов. Альбрехт с самого начала выступил на стороне Карла Габсбурга и остался верен ему до конца. Иоахим I в это время вел переговоры с обеими сторонами, готовый поддержать ту партию, которая предложит ему больше. В конечном итоге он склонялся скорее к поддержке французской кандидатуры. В 1517 году он договорился с Францем I о том, что французский король выдаст принцессу Ренату, дочь Людовика XII, за сына маркграфа, обеспечит ее богатым приданым и сверх того будет выплачивать Бранденбургу ежегодную субсидию. Однако уже в следующем году он изменил свое решение, сочтя, что лучшей партией для его наследника будет испанско-бургундская принцесса Катарина, сестра Карла. Помолвка состоялась, однако брак так и не был заключен — Карл категорически воспротивился ему. В конечном счете после смерти Максимилиана I весной 1519 года Иоахим I заключил новые договоры с Францией и Австрией. Он обещал поддержать французского короля в том случае, если за него проголосуют два других курфюрста. За Карла же он был готов отдать свой голос, если такое же решение примут четыре курфюрста.
Для французского короля главным было не столько получить императорский престол, сколько не допустить избрания Карла. Поэтому на тот случай, если набрать нужное количество голосов не получится, Франц I был готов поддержать кандидатуру самого Иоахима. Агитируя за французского короля, бранденбургский курфюрст поэтому фактически готовил собственное избрание. Кардинал Альбрехт считал стремление брата заполучить императорскую корону откровенной глупостью. Он полагал, что сопряженные с этим постом расходы лягут на Бранденбург непосильным бременем. Римская курия также не была готова поддержать Иоахима, а выступала за избрание саксонского курфюрста Фридриха Мудрого, который, однако, очень мудро отказался от участия в выборах.
Когда в конце концов выяснилось, что кандидатура французского короля не имеет ровно никаких шансов, Иоахим согласился поддержать испанца. Карл был избран единогласно. Бранденбургский курфюрст в итоге, погнавшись за двумя зайцами, так и не смог в итоге извлечь из этой ситуации ни малейшей выгоды.
Тем временем в Империи началась Реформация. Иоахим I занял однозначную позицию против Лютера. Попытавшись сперва переубедить мятежного монаха, он затем со всей строгостью выступил за его наказание, будучи в этом вопросе даже более радикальным, чем его брат-архиепископ. Это привело к конфликту с покровителем Лютера Фридрихом Мудрым. Иоахим I был самым верным союзником папского нунция и способствовал появлению на свет Вормсского эдикта [19].
Благодарность курии не заставила себя ждать. Рим подтвердил право курфюрста назначать епископов в своих владениях. Император, напротив, совершенно игнорировал интересы своего невольного союзника в борьбе против новой ереси. Поступить на службу к Карлу курфюрст не смог, брак его сына с испанской принцессой не состоялся. В 1524 году наследник бранденбургского престола был помолвлен с Магдаленой, дочерью герцога Георга Саксонского. Это привело к укреплению союза Бранденбурга, Саксонии и Брауншвейга, направленного против Реформации и формально зафиксированного в 1525 году в Дессау.
Позиция Иоахима I автоматически приводила к разногласиям с его прусским родственником. Великий магистр Тевтонского ордена с энтузиазмом воспринял новое учение и в том же 1525 году последовал совету Лютера, распустив орден и превратив его владения в светское герцогство. Поляки в общем и целом были готовы поддержать этот проект и даже признать право великого магистра на герцогский титул в том случае, если он принесет им присягу. Франконские Гогенцоллерны герцоги Казимир и Георг также приняли новую веру. Секуляризации Пруссии воспротивился император, однако его слово в данном случае не было решающим.
Кардинал Альбрехт некоторое время колебался между сторонниками и противниками Реформации. Он не прервал общения с Лютером, который в 1525 году потребовал от него последовать примеру прусского тезки. Однако начало Крестьянской войны в Германии [20] убедило архиепископа в том, что новое учение губительно для мира и порядка. Он присоединился к договору в Дессау и в дальнейшем поддерживал борьбу с Реформацией и усилия, предпринимаемые в этом направлении императором.
После битвы при Павии [21] и получения Габсбургами богемской и венгерской короны отношение Иоахима I к императору решающим образом изменилось. У него не осталось иного выбора, кроме как встать на сторону Карла V без всяких оговорок. В 1527 году он встретился в Бреслау с братом императора Фердинандом, новым королем Богемии и Венгрии. Позиция курфюрста по отношению к лютеранам стала, в свою очередь, еще более непримиримой. Этому в немалой степени способствовал поступок его супруги Елизаветы: тайно перейдя в новую веру и оскорбившись связью мужа с одной берлинской красавицей, она бежала от него в Саксонию.
В 1530 году на рейхстаге в Аугсбурге