Изгнание Пфальцского князя и незаконная передача его курфюршеского достоинства Баварии взбудоражили всю Европу. Это была «революция сверху», основы устройства Империи были потрясены, абсолютизм императора внушал опасения не только немецким князьям. Самые очевидные мотивы вмешаться имел английский король Яков I, зять изгнанника. Он обратился к французам, которые вскоре под уверенным руководством величайшего государственного деятеля своего времени, кардинала Ришелье, двинулись традиционным курсом борьбы против Габсбургов. Яков I поддержал деньгами Мансфельда и герцога Брауншвейгского, а также договорился с Голландией.
В игру вступила и новая держава на севере Европы, притягивавшая к себе все взгляды. Молодой и пылкий шведский король Густав Адольф из династии Ваза создал могучую армию и вел борьбу с польским королем, претендовавшим на его трон. Польский король был тесно связан с австрийскими Габсбургами и пользовался их поддержкой. Поэтому Густав Адольф с самого начала внимательно следил за восстанием протестантских сословий в габсбургских землях; имелись у него и родственные связи с правителем Пфальца. В силу этого шведский король планировал масштабную борьбу против Габсбургов под своим руководством; он собирался вторгнуться в Силезию и заключил перемирие с поляками. Однако западным державам его планы казались слишком дорогими и масштабными; кроме того, они были заинтересованы в первую очередь в борьбе против Испании. Для войны в Империи они нашли другого военачальника — храброго и энергичного соперника Густава Адольфа в борьбе за господство на Балтике, датского короля Христиана IV, дядю Елизаветы, стремившегося завладеть некоторыми северогерманскими землями. Густав Адольф в связи с этим предпочел не вмешиваться, возобновить войну с поляками и терпеливо дожидаться, когда придет его час.
К трем протестантским державам — Англии, Голландии и Дании — присоединились три католические. Когда испанцы, действуя из Милана, закрепились в Вальтеллине [11], это побудило Венецию, Савойю и Францию заключить против них союз. Теперь практически вся христианская Европа воевала против Габсбургов.
Тилли после победы над Христианом Брауншвейгским остался в Нижней Германии, где его армия господствовала неограниченно. Маленький валлон, ученик и приверженец иезуитов, он провозгласил Богоматерь своей дамой сердца, служил ей как монах, ее портрет был на его знаменах. Тилли целенаправленно боролся за победу католицизма. Вскоре он начал принимать меры, которые продемонстрировали местным сословиям эту цель; стало ясно, что Габсбурги и Лига не собираются ограничиваться наказанием Пфальцского князя, а стремятся к искоренению протестантизма и установлению неограниченной императорской власти. Передав своему сыну Леопольду епископство Хальберштадт, император тем самым хотел создать себе надежный оплот в Нижней Германии. Местные князья оказали сопротивление этому плану; их возглавил датский король, который одновременно являлся герцогом Гольштейнским. В результате Нижняя Германия стала ареной новой мировой войны.
Войск Тилли было недостаточно для того, чтобы обеспечить победу Лиги. В связи с этим Максимилиан Баварский обратился к императору с просьбой о поддержке. Однако в распоряжении Фердинанда было очень мало как солдат, так и денег; в условиях дурного управления проведенные конфискации протестантских имений не принесли большой пользы. Император оказался не в состоянии создать армию за свой счет и вынужден был искать предпринимателя, который помог бы ему в этой ситуации.
Именно в этой роли выступил Валленштейн. Он уже на протяжении некоторого времени предлагал умножить императорскую армию. Как только ситуация в Венгрии или на венецианской границе становилась тревожной, он предлагал Фердинанду свою помощь. 7 апреля 1525 года император наконец назначил князя Фридландского главой всех императорских войск в Империи и Нидерландах. Было принято решение довести численность шести старых полков до 3000 человек каждый, пополнить имевшиеся 24 конные роты и завербовать 15 тысяч человек пехоты и 6 тысяч конных. История о том, что на вопрос, сумеет ли он набрать 20 тысяч человек, Валленштейн ответил, что наберет пятьдесят, является выдумкой. Однако вербовка началась незамедлительно, и 13 июня 1525 года князь получил за свои заслуги герцогский титул, а месяц спустя генеральское звание. Вскоре после этого ему были подчинены войска в Италии и Верхнем Эльзасе, его месячное жалованье было установлено в две тысячи гульденов; спустя несколько лет оно составляло уже шесть тысяч.
Императорская инструкция повелевала ему поддерживать в армии строгую дисциплину, жестоко пресекать разбой и поджоги, чтобы не навлекать на себя гнев Господа. Свое войско численностью в 24 тысячи человек он должен был направить против Мансфельда, стараясь одновременно не превратить друзей и колеблющихся во врагов несвоевременной строгостью. Чтобы лишить противника повода заявлять о подавлении религиозной свободы, Валленштейн должен был предоставить всем, кто примкнет к императору, право выбора в соответствии с условиями Аугсбургского мира. Была ли эта уступка проявлением страха Фердинанда перед поражением или ее выторговал новый генерал, являвшийся гораздо более умелым политиком?
Захваченные орудия и снаряды принадлежали императору, половина добычи после сражения или покорения города должна была идти на выплату жалованья, остальным распоряжался военачальник. Без особого приказа императора Валленштейн не имел права опустошать города и местности либо требовать с них выкуп; он должен был сперва доложить Фердинанду о том, что неповиновение следует наказать, и ждать высочайшего решения. Однако ему разрешалось «в захваченных городах и местностях взимать умеренные контрибуции для довольствования солдат»; они точно подсчитывались и затем вычитались из солдатского жалованья. Он должен был поддерживать переписку с союзными князьями и полководцами, советоваться с Тилли в случае объединения императорской и лигистской армий. В качестве ближайшего помощника ему был придан Иоганн Альдринген, валлон, служивший испанцам в Италии, а затем с момента богемского восстания находившийся в рядах императорской армии.
В июне началась вербовка солдат. Венский двор не потратил на это ни копейки; войска были наняты на средства Валленштейна и его полковников. Эта армия была никак не связана с государством, которому служила. Они были ландскнехтами, война для них — ремеслом, только более выгодным, чем другие ремесла. Конечно, далеко не лучшие представители рода человеческого нанимались в армию: это была челядь, люди, которым было тесно в обычной жизни, те, кто потерял все нажитое из-за войны. Многие молодые дворяне служили рядовыми, получая двойную оплату; каждый мог дослужиться до высокого поста. Наемникам было все равно, на чьей стороне сражаться — они служили тому, кто платил больше. Вопросы императорской власти и религиозной борьбы не волновали их ни в малейшей степени.
Получив деньги на вербовочном пункте, солдаты отправлялись на плац, где формировались полки. Конницу образовывали носившие доспех кирасиры и аркебузиры, называемые также кроатами и вооруженные аркебузами, иногда копьями. Легкая кавалерия была особенно выдающейся частью армии Валленштейна. Пехота состояла из пикинеров и мушкетеров; драгуны передвигались верхом, а перед боем спешивались.