И это было хорошо.
— Живём, — усмехнулся Хосе. — Если кто-то решит нас затормозить, то на это потребуется время. Ставка на скорость, амигос!
— Ставка на скорость, — подтвердил я.
— Первый этап фракционных соревнований! — голос Директора разнёсся по всему амфитеатру. — Начали!
Мы тут же рванули вперёд.
Я держался чуть позади, контролируя фланги, но мои опасения оказались беспочвенны — левая и правая команда не проявляли никаких признаков агрессии.
— Первый этап лёгкий! — крикнул Эрик. — На баланс!
Я невольно улыбнулся.
Было такое ощущение, будто мы вернулись в детство и участвуем в Весёлых стартах. Вот только на кону была не школьная грамота, а моя жизнь.
— Только первое место, — прошептал я себе под нос, — и никак иначе!
Полоса препятствий оказалась сложной, но интересной. Лара, к моему удивлению, двигалась просто превосходно, а вот Саре, как я и опасался, пришлось нелегко.
Сила, баланс, выносливость, ловкость — со всем этим были серьёзные проблемы. Девушка слишком сильно сфокусировалась на пути Духа, и сейчас это стало очень заметно.
Спасали зелья и… Мия.
Не знаю, как, но призрачная ласка моментами как будто сливалась с Сарой, словно делясь с ней частью своих сил. И это… помогало.
По крайней мере, насколько я мог видеть, мы двигались быстрее своих соседей.
Проблемы начались ближе к концу.
Правая команда, поняв, что мы вырвались вперёд, резко сменила траекторию пути.
Да, между нашими трассами также находились различные препятствия, но они, словно специально, были намного легче.
— Вик! — Лара, как и я, заметила нацелившихся на нас соседей.
— Продолжаем движение! — крикнул я. — Ускоряемся! На провокации не реагируем!
— Легко сказать… — проворчала Лара, но я её услышал.
За Лару я не переживал, а вот Сара начала нервничать и совершать ошибки, из-за чего наше продвижение резко замедлилось.
— Сара! Соберись! — гаркнул я. — Пей оставшиеся зелья! Мы на финишной прямой!
— Я стараюсь!
— Лара, врубай свой дар и тащи её к финишу! Хосе! Эрик! Ускоряемся!
— А ты? — крикнул Хосе, уворачиваясь от пролетевшего мимо бревна.
— А я вас ещё перегоню! — крикнул я, смещаясь влево.
Я успел заметить, как Лара, закинув Сару на спину, рванула вперёд, и почти сразу же мне стало не до этого. Правая группа сблизилась на расстояние удара молнией, и в меня полетели ледяные шипы и какие-то зелёные искры.
— Зря… прошептал я и, не сдерживаясь, хлестнул по ним Цепной молнией .
За мгновение до удара в груди вскипела ярость — причём, я точно понимал, что это не моя эмоция — и молния не просто отбросила неофитов, но обожгла их до черноты.
Два неофита и вовсе кулем повалились в грязь, а мне на мгновение стало их жаль. Впрочем, я тут же взял эмоции под контроль и бросился за ребятами.
Я ожидал, что левая группа также попробует нас затормозить, но нет. Пройдя оставшиеся два этапа — крутящееся бревно и вертикальную канатную стену — мы переглянулись и, не сговариваясь, посмотрели наверх.
— Мы, что, первые? — протянула Сара.
— Внимание! — прогремел голос Директора. — Определён первый финалист!
— Это, правда, мы? — удивился Хосе. — Как-то даже не верится! Мы же…
— Внимание! — перебил его Директор. — Определён второй финалист!
— Смотрите, — Лара показала налево. — Майк и его фракция.
И действительно метрах в пятистах от нас из полосы препятствий выскочила группа из пяти человек.
— Второй этап фракционных соревнований! — от голоса Директора, в глазах помутнело, а голова закружилась. — Внимание!
Я потряс головой, прогоняя морок, и, не удержавшись, усмехнулся — полоса препятствий исчезла, а вместо неё появились руины с башенками и мостами.
— Молния или меч? — прогремел голос Директора, и я сразу понял, что обращается он именно ко мне.
— Меч! — почему-то крикнул я.
— Команда Меча получает флаг! Команда Молнии должна не допустить установки флага! Начали!
— Побежали! — крикнул я.
Вход в руины был один и находился он между нами и командой Майка. И что-то мне подсказывало, что мы перебьём друг друга прежде, чем доберёмся до самого испытания.
— Испытания индивидуальные! — голос Директора хлестнул по перепонным барбанкам, словно хлыст. — Сражаться можно только на арене! Вы сами решаете, кто будет оставаться на мосту, а кто пойдёт дальше!
— Что будем делать? — крикнул бегущий рядом Хосе.
— На первом мосту остаётся Сара! — принял решение я. — Сара, зелья ещё действуют?
— Минут пять у меня есть! — отозвалась девушка. — Я…
— Береги дыхание! — перебил её Хосе. — Сара! Как только появится противник, сразу же атакуй! Если затянешь и попадёшь под откат… В общем, сама понимаешь.
Сара молча кивнула и бросила испуганный взгляд на команду противников, которые стремительно с нами сближались.
— Сила духа, Сара! — поддержал девушку я. — Это будет твоя проверка. И неважно, кого они выставят против. Докажи, что твой дух силён!
— Докажу… — выдохнула девушка.
Я не видел её глаз, но, судя по интонации, её настроение сменилось с пораженческого на боевое.
— Не думала, что окажусь Портосом, — едва слышно прошептала она.
— Что? — Хосе всё же расслышал слова Сары. — Ты о чём?
— Скорей всего, Сара имеет в виду сцену из книги Три мушкетёра, — против воли, улыбнулся я. — Когда они доставляли письмо из Парижа в Лондон.
Хосе лишь дёрнул плечом, а вот Эрик усмехнулся в ответ.
— Главное, Вик, чтобы ты тоже за нами вернулся!
— Отставить пессимизм! — демонстративно возмутился я. — Каждый из нас пройдёт своё испытание! Или вы хотите, чтобы я дрался против пятерых?
— Я точно пройду свой этап! — заявила Лара. — А вообще, мушкетёры, по-моему, глупцы! То ли дело гвардейцы кардинала!
— Ты сдурела? — Эрик аж запнулся. — Скажи ещё, Миледи — положительный персонаж!
— Нашли место! — рыкнул я. — Все разговоры — потом! Сара, готовься!
До входа в руины