Гдадах!
Джима выгнуло дугой.
Уж что-что, а оставлять в живых потенциальную оболочку Шань Ло я не собирался. Инересно, в Джима тоже были загружены те странные пассивные и активные способности?
Впрочем, уже неважно.
— Без обид, — прошептал я.
И, пустив ещё одну молнию, взял Джима в удушающий захват.
Стальные кости не помогли неофиту, и шея неофита сухо хрустнула.
Но и этого мне было мало.
Вновь вооружившись призрачным клинком, я принялся полосовать его тело, а если точнее, то энергокаркас.
Без жалости рассекал меридианы и энергоканалы и чувствовал злое удовлетворение — я самолично лишал Шань Ло шанса занять тело Джима.
Единственное, что меня расстраивало — Земля только что лишилась ещё одного потенциального защитника. Впрочем, с такими защитничками и врагов не надо.
Что интересно, Директор и не подумал меня остановить — словом или действием.
И это был ещё один показатель того, что я всё сделал верно.
Убедившись, что Джим больше не проблема, я посмотрел на его мундир и, плюнув, пошёл дальше по мосту.
Возиться со сниманием школьной униформы не было ни сил, ни желания.
Более того, на душе было как-то пусто, что ли?
А ведь впереди ещё групповой бой и только потом третий этап.
С этими мыслями я дошёл до конца моста и, ощутив привычное уже головокружение, оказался на привычной уже арене амфитеатра.
Слева от меня стояли Сара, Лара и Эрик, напротив — Майк.
— Финал второго этапа, — объявил Директор. — Бой за флаг!
Майк сразу понял, что расклад не в его пользу, но к его чести, и не подумал отступать.
Принял бойцовскую стойку, хрустнул шеей и крикнул.
— Летс Рок эн Рол!
Я посмотрел на своих ребят — Сара едва стояла на ногах, Эрик держался за рёбра и то и дело кривился. И даже Лара, хоть и делала вид, что в полном порядке, была бледной как мел.
Что до Майка, я видел — бой с Хосе не прошёл для него даром. Хоть лидер американской фракции и храбрился, было ясно — Майк держится исключительно на волевых.
— Хочешь совет, дружок?
Шёпот Ветерка оказался настолько неожиданным, что я аж вздрогнул.
«Что за совет?».
— Не унижай его, дружок.
«И в мыслях не было, — отмахнулся я от элементаля. — Что там по сделке?».
— Гремлины вышли на связь, — обрадовал меня Ветерок. — Скоро получим ресурсы.
«Маякнёшь, когда Вася улучшит фракцию до пятого уровня?».
— Обязательно, — заверил Ветерок. — Я здесь именно для этого.
Честно говоря, я очень в этом сомневался. Зная Ветерка и своих наставников, я был более чем уверен, что это очередная подстраховка Директора.
Впрочем, учитывая, что скоро мне предстоит сражаться с Шань Ло один на один, я был только за.
— Уверен, — шепнул Ветерок, — ты сделаешь правильный выбор.
Конечно, сделаю. И уж точно обойдусь без чужих советов.
Вообще, передо мной в полный рост встала дилемма.
С одной стороны, нужно немного потянуть время, чтобы дождаться повышения фракции до пятого уровня. С другой — с Майком важно сохранить рабочие и уважительные отношения.
По сути, он только что вышел победителем с индивидуального поединка, но против нас четверых у него не было шансов. Точнее, у него не было шансов против меня. Но одно дело проиграть четырём неофитам, и другое — один на один на глазах у всей Школы.
Хотя… Ветерок сказал, что сделка практически заключена. А раз так…
Я подошёл к Майку и протянул ему руку.
— Достойный бой.
Лидер американской фракции смерил меня оценивающим взглядом, прикинул потенциальные варианты развития событий и принял единственно верное решение.
— Достойный, — он крепко пожал мою ладонь и с вызовом посмотрел мне в глаза. — В следующий раз флаг точно будет наш.
— Уверен в этом, — улыбнулся я. — Ведь теперь у вашей фракции не будет никаких… проблем.
Майк понял меня правильно и едва заметно усмехнулся.
— Удачи в бою с монстром, Вик.
— Она мне понадобится…
Мои ребята и Майк поднялись на каменные ступени амфитеатра, где их уже ждали остальные неофиты, и арену накрыла прозрачная плёнка силового щита.
— Победитель второго этапа — фракция Защитники! — объявил Директор, дождавшись, когда я останусь на песке один. — Объявляется третий этап. Чемпионский поединок! Чемпион Вик против…
Директор выдержал театральную паузу.
— Мантикоры седьмого ранга!
Что⁈
Я с недоумением посмотрел по сторонам, но никакой ошибки не было — в десяти метрах от меня открылся фиолетовый портал, откуда вылетела настоящая мантикора!
Огромный лев, с крыльями и шипастым хвостом, из острия которого сочился ядовито-зелёный яд.
Увидев меня, мантикора негромко рыкнула и взвилась в прыжке.
Я с удивлением смотрел, как на меня без всякого предупреждения летит здоровенная туша мифического льва, как вдруг мантикора словно врезалась в невидимую стену.
Зависнув в воздухе, она забилась и захрипела так, будто кто-то поймал её за горло.
В амфитеатре повисла пугающая тишина.
Я и сам круглыми от удивления глазами смотрел на происходящее передо мной.
Не знаю, сколько бы мы ещё так стояли, но в какой-то момент перед мантикорой проявился… Шань Ло.
Бывший наставник Золотой лиги играючи держал мантикору за горло, но взгляд его был обращён на меня.
— Внимание! — слова Директора падали, словно гранитные валуны. — Зафиксировано вторжение в Чемпионский бой. При отсутствии веской причины, нарушитель будет уничтожен.
— Я объявляю экзамен на звание Титана! — громогласно заявил Шань Ло. — Проверка Силы, Духа и Воли неофита!
— Только по согласованию с неофитом, — тут же возразил Директор. — Учебный год ещё не прошёл.
— Я научил неофита Вика всему, что знаю! — повысил голос Шань Ло. — Я дал ему базу и имею право проверить результат.
— Неофит Виктор, — голос Директора так и звенел от напряжения. — Тебе решать.
«Что там со сделкой?», — мысленно уточнил я у Ветерка.
— Практически заключили, — шепнул элементаль. — Идёт процесс передачи ресурсов!
Я посмотрел на Шань Ло, который, не обращая внимания на задыхающуюся мантикору, терпеливо ждал моего ответа.
По сути, ещё Дон предупреждал меня о таком развитии событий, правда, разговор шёл про конец года…
К гадалке не ходи, во время этого экзамена Шань Ло обязательно попытается занять моё тело, но ведь я к этому готов?
К тому же наша фракция вот-вот получит пятый уровень…
— Уважаемый Директор! —