Было бы не так страшно, если бы все выглядели счастливыми, увидев меня.
Но нет.
Оглядывая толпу, я замечаю прищуренные взгляды, скрещённые руки и нахмуренные лица. Похоже, оптимистично настроенный джентльмен, поддержавший моё присутствие, оказался в меньшинстве.
Что ж. Значит, мне придётся доказать свою состоятельность.
Я выпрямляюсь, расправляя плечи, пока распорядитель объявляет мой новый официальный титул.
Никто не аплодирует. Кажется, я слышу стрекотание сверчка.
Сердце бешено колотится. Я смотрю на окружающую роскошь. Балкон опоясывает овальный зал, а внизу расположены арфа и место для музыкантов. Длинные столы ломятся от еды и напитков: дымящееся мясо, десерты, вино.
Жаль, что мне совсем не до веселья — аппетит исчез.
Керит поднимается с трона и мрачно окидывает взглядом зал. За окнами сверкает молния, заставляя нескольких гостей вздрогнуть.
— Вы будете рады приветствовать королеву Зеллу, — его властный голос разносится под высокими сводами.
Аплодисменты вспыхивают мгновенно. Фальшивые улыбки распускаются, как по команде.
Вот так-то лучше.
Спускаясь по лестнице, я не могу сдержать лёгкой улыбки. Босоножки мягко шлёпают по тёмно-синему ковру, мраморные перила прохладны и гладкие. Я не отвожу взгляда от Керита, пока не достигаю низа, и лишь тогда он покидает своё место, чтобы встретить меня.
— Великолепно выглядишь, — шепчу я, наконец находя покой, обнимая его за плечо. Я видела его в официальной одежде всего однажды — когда он просил у моего отца разрешения на брак. Честно говоря, кожаные брюки мне нравятся больше.
— Нет ничего прекраснее тебя, моя королева, — отвечает он.
Он провожает меня к трону, но прежде чем я успеваю сесть, начинается коронация.
К счастью, она занимает совсем немного времени. Керит оказывает мне эту честь, произнося слова на древне-фейриском, прежде чем достать корону.
Но в его руках…
Я не верю своим глазам.
— Корона твоей матери? — шепчу я, едва не срываясь на крик. — Как тебе удалось её вернуть?
— В последние несколько дней, — тихо отвечает он, — мои люди прочёсывали место, где ты её потеряла. Они нашли корону на Лестнице, словно сам лес оставил её там — для тебя, если ты решишь вернуться.
Глаза щиплет от подступающих слёз. Я смеюсь и прикрываю лицо ладонью — не хочу плакать на глазах у всех, даже от счастья.
— Спасибо, — говорю я, переполненная благодарностью.
Керит ухмыляется и завершает последнюю строку церемонии:
— Королева Зелла, вы получаете то, что принадлежит вам по праву.
Он возлагает на мою голову привычную тяжесть — и на этом всё заканчивается.
Звучит музыка, гостям разрешают общаться и угощаться. Предполагается, что танцы начнутся лишь после нас, но прямо сейчас мне нужно время, чтобы всё осмыслить.
По крайней мере, мой трон стоит так близко к трону Керита, что мы можем держаться за руки. Я поднимаю взгляд к потолку. Купол по всему периметру сияет звёздной пылью, а прямо над нами художник уже начал фреску. Пока это лишь полоса ночного неба Царства Ночи и часть руки, сжимающей рукоять меча.
Мои уши дёргаются, когда я слышу, как группа людей примерно в шести метрах от меня гадает, не наложила ли я на Керита заклинание, чтобы он считал нас суженными.
Я громко фыркаю. Звук привлекает внимание всех поблизости, но мне всё равно. Это просто смешно.
Во-первых, так околдовать человека невозможно. Если бы это было возможно, каждый выбирал бы себе суженого.
А мы не выбирали.
Хотя, будь у меня выбор, я бы снова и снова выбирала Керита. Он идеален для меня — и именно поэтому всем стоит доверять судьбе.
Устав от бесконечной критики дворян, я тяну Керита за руку.
— Давай потанцуем.
Он ничего не отвечает, лишь одаривает меня соблазнительной улыбкой и ведёт под одну из самых ярких люстр. По нашему знаку музыканты меняют мелодию на простой вальс — беспроигрышный вариант. Все жители Валоры знают эти шаги, независимо от происхождения и статуса.
Керит притягивает меня к себе, прижимая мой торс к своему. Мы впервые танцуем вместе, и уже через несколько нот я понимаю: он великолепен. Его движения безупречны, и мы покачиваемся в такт музыке.
Я выдыхаю, сбрасывая часть накопившегося напряжения. Керит разворачивает меня и незаметно проводит ладонью по моей заднице.
И мне почти начинает это нравиться… когда кто-то выкрикивает:
— Почему бы вам не показать нам танец из Царства Дня?
В середине вращения я останавливаюсь и смотрю на мужчину. Его руки скрещены на синем жилете, а во взгляде читается вызов.
Он хочет, чтобы я поделилась секретом своего королевства.
Хочет убедиться в моей преданности.
Он и не подозревает, что больше всего на свете я ждала возможности поделиться своей культурой. Валора — это один мир. У всех нас схожие желания и цели. Если мы действительно хотим мира, нам необходимо делиться обычаями, а не прятать их за границами.
— Хорошо. — Я отхожу от Керита и оглядываю толпу. — Мне понадобится ещё шесть пар партнёров.
Нервные взгляды мечутся по залу, но желающих нет.
О, теперь вы уже не такие смелые.
— Пойдёмте. — Я указываю жестом на говорившего мужчину. — У вас есть пара?
— Да, — неохотно отвечает он и выходит вперёд в сопровождении женщины. У обоих рыжие волосы — редкость для моего королевства.
По мере того как к нам присоединяются другие пары, меня поражает, насколько отличается внешность здешних людей от тех, кто живёт у меня дома. Я вижу все оттенки кожи и волос, но блондинок почти нет. В моём дворце преобладали бы светловолосые.
Это лишь подчёркивает, насколько глубоко укоренилось наше соперничество. Насколько мы далеки от настоящего мира.
А что, если даже из чумы может родиться что-то хорошее?
Царство Дня потеряло почти всех своих женщин, тогда как здесь их в избытке. Возможно, судьба сделала это не из жестокости, а для того, чтобы королевства научились сотрудничать. Ладить. Объединяться вместо того, чтобы воевать.
Мы с Керитом — живое доказательство того, что свою вторую половинку можно найти далеко от дома.
Меня переполняет волнение: возможно, мне удастся хоть немного приблизиться к разгадке этой ужасной трагедии.
— Встанем в круг, — беру я инициативу на себя. — Повернитесь лицом к своему партнёру. Музыканты, можете сыграть что-нибудь бодрое? Весёлое.
Флейтист извлекает несколько задорных нот, и я удовлетворённо киваю. Вместе с Керитом мы показываем