— Ничего не нужно, — сказала с улыбкой, продолжая лежать на траве. — Иди.
Элира неуверенно отступила. Обернулась на беседку, где сидела Сисилия. Если отбор подстроен, значит, и испытания можно проходить нечестно. Верно?
Зато какое вытянувшееся у фаворитки было лицо, когда я отдавала свою жемчужину. М-м-м, загляденье!
Глава 9
Испытания на сегодня не закончились. Не успела я добраться до своей комнаты, чтобы отдохнуть после изматывающего заплыва, как меня захватила в плен Шарлотта со своими помощницами.
— Мы обновим твой гардероб. Нет-нет, не будем делать пока ничего нового, хотя это имеется в планах, а просто подошьем и усовершенствуем имеющиеся платья.
— Можно не сейчас? — вяло попросила я.
— Нет, нет и нет! В чем ты пойдешь на ужин?
— В том, что вы сделали для меня вчера, — с жалостью посмотрела на кровать, но поддалась модистке и села за столик, на котором Марья уже расставила кружки с чем-то, напоминающим кофе.
— Какой ужас! — воскликнула Шарлотта. — Это ведь дурной тон! С таким подходом тебе место в *Игриноре, деточка. Там как раз живут одни варвары! Вечернее платье не подходит для завтрака, как платье для завтрака не подходит для ужина или прогулки. На каждый случай жизни есть свой наряд, свой фасон, своя расцветка. Ты, как невеста князя, должна об этом знать.
Я сделала глоток из своей чашки и сразу почувствовала, как в желудок полилось согревающее тепло. Миг — и будто проснулась.
— Не считаю, что стоит так усложнять себе жизнь. Частым переодеванием занимаются те, кому нечем заняться, будто многочисленные платья — это все, что они могут показать. В моем мире можно весь день проходить в одних джинсах, потому что сменить их на что-то другое попросту времени нет.
— Что такое «джинсах»?
Беседа увлекла. Мы обсуждали веяния моды из моего мира, я шокировала женщину «рваными» вещами, которые давно считались нормой, поразила ее нашей вульгарностью, ведь открывать колени — это уже чересчур. Мы попутно перебирали мой новый гардероб, чтобы найти платье, в котором я пойду сегодня на ужин. Принялись его переделывать.
Модистка полностью убрала рукава и все на плечах, заменила это матовой прозрачной тканью. Сделала из скромного наряда шоколадного цвета настоящую красоту, в которой не стыдно не просто выйти в свет, но и отправиться на настоящий бал. Но туда, как она сказала, нужно что-то более изысканное.
В общем, до вечера мы были заняты делом, и ни о каком отдыхе речи быть не могло, потому что Шарлотта задалась целью сделать из меня конфетку с необычной начинкой. Собралась показать, что я особенная, другая — не потому что человек. Иномирянка!
Не всегда нужно подстраиваться, можно остаться собой и даже привнести что-то свое. Нет, мы не собирались одевать меня в короткие шорты с блузкой с глубоким декольте, что точно шокировало бы местную знать, но некоторые нюансы из моих рассказов женщина взяла на заметку. К примеру, ей понравился рассказ про нижнее белье, про утягивающие пояса вместо корсетов, про юбку с широким разрезом, про обтягивающие платья, про виды раздельных верхов и низов.
— У них остановится сердце, — охала Марья, когда Шарлотта покинула нас. — Вас сразу же выставят за стены дворца.
— Спокойно, я ничего неприличного носить не собираюсь. Все в рамках разумного.
Как раз завтра во время маскарада и начну…
К ужину я шла с легкой улыбкой на губах. Общение с модисткой значительно укрепило мою уверенность. Я не одна. У меня есть поддержка. Не то чтобы особо в ней нуждалась, но сам факт, что не все вокруг злые гиены, помогал плечи держать ровно и гордо поднимать голову.
Иномирянка. Это вправду хорошо звучит. Главное в моем деле — не сломаться, не прогнуться, остаться собой. Быть маленьким цветком среди высокой травы, почему нет?
Не заметят — и ладно. Но если обнаружат, присмотрятся…
— Ваша светлость, — негромко позвала я Чудовище, заметив его на пороге в обеденный зал.
Он резко развернулся, пробежался взглядом по моему наряду и с непроницаемым видом посмотрел в глаза. Что, это платье тоже не понравилось? Привереда!
— Говорите, моя сделка.
Меня снова подначивало спросить, почему не добавил, что красивая? Сжала кулаки, чтобы сдержаться, а то будет выглядеть, будто комплимент выпрашиваю, как было сегодня утром.
— Дракон может стать прозрачным под водой?
Мне не давала покоя личность моего помощника. Вероятно, это был кто-то из невест, потому как к моменту моего погружения их в озере было четыре. Две из них не прошли испытание, значит, точно отпадали. А вот оставшиеся Линн и Райсана не казались теми, кто станет возиться с человечкой. Первая до этого открыто выражала свое негативное отношение к моей персоне, а вторая вообще меня в упор не видела.
Но в озеро мог нырнуть еще кто-то. Тот, кому выгодна моя победа.
— Коридор — не место для подобных обсуждений!
— Хватит короткого ответа: да или нет. Мы не будем ничего обсуждать, — негромко произнесла я, но дернулась, будто от удара плетью, потому как его взгляд резко изменился.
Он разозлился. Посмотрел куда-то в сторону, и только тогда я различила шелест платья и опасливый стук каблучков.
— Ваша светлость, — Элира сдавленно поприветствовала Чудовище и, украдкой глянув на меня, поспешила в обеденный зал.
Мужчина выдержал паузу. Нахмурившись, приказал прислуге закрыть двери и оттеснил мне в глубь коридора, где произнес негромко:
— Не заговаривайте со мной, если нас могут увидеть или услышать посторонние. На кону ваше возвращение домой, помните об этом. Если желаете обсудить какой-то вопрос, отправьте моему помощнику записку с пометкой, чтобы передал мне. И прекращайте уже все это!
— Что именно, ваша светлость? — улыбалась я ему, согретая пониманием, что не на меня злился.
— Это, — коснулся он большим пальцем моих губ, и меня будто ударило током, скопившись запредельным напряжением внизу живота. — Не на того тратите свое обаяние, моя красивая сделка.
— Мне не жалко, с удовольствием поделюсь его кусочком с вами.
Он всмотрелся мне в глаза, будто пытался прочитать саму душу. Так проникновенно, глубоко. Ни оторваться, ни вспомнить, куда вообще шла.
— Я не любитель подобной пищи.
— Врете! — шепотом сказала я и, усмехнувшись, нашла в себе силы, чтобы пойти в обеденный зал.
Обернулась на звук шагов. Едва не споткнулась, потому что Чудовище удалялся, из-за меня решив пропустить ужин. Огорчилось, не без того, но сразу собралась. Быстро добралась до свободного стула и села возле Элиры.
— Осторожней