Шли с ней по узким коридорам, скорее всего, предназначенным для обслуживающего персонала. Добрались до главного холла с двумя прижатыми к стене лестницами, мраморным полом и тяжелой люстрой, которая зависла в самом центре этого огромного великолепия.
Слуха коснулся звон женских голосов. Я приготовилась попасть в серпентарий и даже замедлила шаг. Правда, одернула себя, не позволила нерешительности хоть как-то проявиться. Нет смысла обращать внимание на косые взгляды. Пусть подавятся своим пренебрежением. Будет им в чай добавка! И зубы пусть поточат, чтобы обломать потом о мою толстую броню.
Встречайте, Анастасия Григорьева собственной персоной!
Нацепила на лицо улыбку. Расправила плечи и сделала последний шаг, чтобы оказаться на ступенях перед выложенной камнем площадке, за которой начиналось озеро.
Вдалеке тянулась тонкая линия горизонта, постепенно разрастающаяся в зеленые холмы. Их разрезала сияющая в солнечных лучах река. В чистом небе кружили птицы. Восхититься бы, но все впечатление испортили девушки.
— Человечка.
— Посмотрите только на нее.
— Босая!
— Из какой подворотни ее достали?
— Это ее притащили из другого мира? Королева не могла кого-то нормального найти?
Благо за моей спиной кто-то появился, и разговоры сразу стихли. Я обернулась. Встретилась лицом к лицу к Сисилией и пожалела, что сразу не спустилась к невестам.
Сколько пренебрежения встретила, не передать словами. Однако она не стала задерживаться возле меня, прошла мимо, остановилась у первой ступени, ведущей вниз, словно показывая, что она выше всех их и значимее.
— Девушки, приветствую вас во дворце князя Асмерина, — прозвучало достаточно тепло, что не вязалось с ее словами, сказанными недавно для Леонарда.
Я не задержалась на своем месте. Спустилась к остальным, встала в самом центре, потеснив тем самым двух рыжеволосых девушек. Если не нравится, пусть сами отходят. Я не забитая мышь, чтобы ютиться в углу.
— Позвольте представиться, меня зовут Сисилия Олишер, я назначена распорядителем отбора. За ближайшую неделю мы с вами тесно познакомимся и, надеюсь, станем хорошими подругами. Однако спешу огорчить, к первому испытанию будут допущены не все.
Ее серьги и тонкое ожерелье блестели голубым в падающих на девушку лучах. Кружева покрывали плечи и запястья, красиво лежали на верхней части груди. Из-за корсета талия казалась невероятно узкой. От пояса вниз уходила синяя ткань юбки с изысканной белой вышивкой.
И на лицо Сисилия была привлекательной.
Но внутри… мегера! Спокойная, улыбчивая, милая в чем-то, вот только я уже знала ее изнанку и насколько ядовитыми были зубы, дай только повод укусить. А ведь при иных обстоятельствах ни за что бы не подумала о ней плохо — располагала своим радушием.
Девушка стала грациозно спускаться. Подошла к ближайшей блондинке, положила руку ей на плечо и произнесла:
— Сочувствую, но его светлость не выбрал тебя, ты не участвуешь в отборе.
— С какой стати?
— Он наблюдал за вами из окна и сказал мне, кого оставить. Мы вынуждены с тобой попрощаться.
Пока первая выбывшая с мольбой смотрела на фаворитку, та уже отправилась ко второй, и тоже светленькой. Прозвучали похожие слова. За ней была третья, четвертая, и каждая не хотела уходить, еще пыталась торговаться, просила дать ей шанс.
Мимо меня Сисилия прошла, словно я столб. Странно, учитывая, что распорядительница била прицельно в светленьких девушек. Оставались только темненькие и две рыжие, которых я в самом начале потеснила. Некоторые уже отправились к пустой площадке, обратились в драконов и полетели прочь. Парочка еще намеревалась добиться более вменяемых объяснений, чем так не угодили князю.
Ноги снова мерзли. Я первое время следила за фавориткой, потом заметила в окнах на втором этаже двух мужчин, которые увлеченно о чем-то разговаривали. Вот первый отошел, второй повернулся лицом ко мне.
Захотелось поднять палец и покрутить у виска, показывая, что я думала о задумке Чудовища. Как мне выиграть, когда испытания проходили по такому принципу? А вдруг в следующий раз Сисилия будет выбрасывать участниц по форме носа или размеру груди?
К нам выбежал паренек в униформе, передал фаворитке записку. Видимо, ее попросили не выгонять сразу всех, а потому она, не до конца скрыв свое раздражение, поднялась по ступеням и развернулась к нам.
— На этом все. Поздравляю оставшихся девушек. Вас… — быстро пробежалась она взглядом по присутствующим и остановилась на мне. Улыбка сползла с лица, хотя она еще попыталась ее вернуть. Получилось не с первого раза. — Вас одиннадцать. К концу недели останется одна, которая обменяется с князем Асмерином брачными браслетами и станет княгиней. Поздравляю, теперь вы на один шаг ближе к заветной цели.
Сисилия глянула на записку, смяла ее и снова подняла голову.
— Слуги отведут вас каждую в свою комнату. Пока располагайтесь, знакомьтесь со дворцом. Можете гулять по территории. У нас очень красивые каскадные пруды на заднем дворе и фонтаны, а вид из северной башни открывается просто отменный. Если появятся вопросы, смело обращайтесь ко мне. Сразу предупреждаю, искать встречи с князем Асмерином не стоит, — пожурила она пальцем девушек, словно проказниц. — Это самое главное правило отбора, нарушать которое не советую.
Фаворитка не стала задерживаться. Подарила участницам такую теплую улыбку, что захотелось усомниться, не от нее ли я слышала речи об убийстве. Потом мимо меня начали двигаться девушки. Обходили стороной, будто я все тот же столб, направлялись к парадным дверям.
Я опустила голову, пошевелила озябшими пальцами. Как так? Совсем недавно я собиралась на унылую работу, чтобы снова и снова решать вопросы клиентов нашей компании по телефону. Удивляться глупости некоторых. Терпеть недовольство особо грубых индивидов и тем не менее отвечать сдержанно и обходительно, стараться быть учтивой. И вот я здесь, единственная человечка на отборе, чуть ли не в целом дворце. Человек среди драконов!
За что меня так наказала вселенная?
Подняла взгляд ко второму этажу. Снова увидела Чудовище, который склонил голову набок, скорее всего, разглядывая отвратительную представительницу низшей расы. Улыбнулся мне.
Я почему-то ответила тем же.
Взялась за юбку, покрутилась вокруг себя, снова посмотрела на мужчину. Он поморщился, отрицательно покачал головой. Ну вот, не оценил, а я старалась. Указал взглядом, чтобы шла во дворец, туда, где каждый встречный норовил любым доступным способом продемонстрировать, что я здесь хуже грязи.
Не хотелось.
Вот только бежать мне некуда, учитывая, что я совершенно не знала местности. Показывать