Почти бегом возвращаюсь по пустым предрассветным коридорам.
Сердце колотится от пережитого — от всего.
Я чувствую себя совершенно опустошенной и одновременно странно живой.
Молодой стражник, тот самый, что ранее пытался меня остановить, все так же стоит на посту у двери, уверенный, что его подопечная все это время была внутри.
Увидев меня, идущую к нему со стороны коридора, он замирает…
Его глаза медленно выпучиваются от шока и ужаса.
Он бледнеет.
Тут же понимает, что я не выходила из двери, которую он охранял. Значит, выбралась другим способом. Эти размышления написаны у него на лице.
Я подхожу к нему и, прежде чем он успевает поднять тревогу или упасть в обморок, тихо говорю:
— Не бойся. Все в порядке. Я никому не скажу, что ты меня потерял.
— Госпожа... — жалобно тянет стражник, его взгляд полон благодарности и отчаяния.
— Просто считай, что я все это время была внутри и никуда не выходила. Договорились?
Он испуганно, но энергично кивает.
Я прохожу мимо него и, не оглядываясь, возвращаюсь в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.
Командное испытание начинается через несколько часов. Я провожу это время в тревожном, рваном сне, лежа на огромной кровати и обнимая спящего Финика.
Прокручиваю в голове варианты команды, слова Кайлена, угрозы тех дамочек.
Мысли роятся, как потревоженный улей, не давая мне покоя.
Я ворочаюсь на огромной кровати, пытаясь найти удобное положение, но мысли, как назойливые мухи, не дают уснуть. Однако тело, измученное до предела, начинает брать свое. Физическая усталость оказывается сильнее душевных терзаний.
Мои веки наливаются свинцом. Мысли начинают путаться, терять свою остроту, превращаясь в вязкую, бессвязную кашу. Тяжелые меха, пахнущие мускусом и силой, укутывают меня, даря странное, противоречивое чувство безопасности.
В какой-то момент просыпаюсь от того, что в дверь властно стучат.
Быстро сажусь, сердце колотится. Створка открывается без приглашения, и на пороге появляются Вард с Ульфом.
Оба одеты в боевые доспехи. Вард в свою черную, как сама ночь, броню, а Ульф в тяжелые доспехи с волчьим мехом на плечах. Они стоят рядом, два могучих хищника, и от них исходит волна такой силы и напряжения, что в комнате, кажется, становится трудно дышать.
— Идем, — коротко бросает Вард, окинув меня тяжелым, изучающим взглядом.
Глава 54
Я молча поднимаюсь с кровати, чувствуя на себе тяжелые взгляды двух огромных мужчин.
Из-за изучающего взгляда Ульфа по коже бегут мурашки.
Он смотрит на меня медленно, лениво, с головы до ног, и в его темных, почти черных глазах я вижу неприкрытую жажду.
Мои щеки вспыхивают, и я быстро отворачиваюсь.
Осторожно перекладываю спящего Финика на подушку. Он даже не шевелится, только усики дергаются.
Поправляю шляпу и маску, делаю шаг к двери, стараясь не реагировать на сверлящий взгляд Варда.
Когда мы выходим на главную площадь, я щурюсь от яркого света.
Там уже собрались все.
Утро сменилось ясным, безоблачным днем. Солнце светит высоко, заливая цитадель золотым светом. Шатры готовы — яркие купола из шелка и бархата блестят на солнце, у каждого входа стоят личные стражники прибывших дам.
Толпа воинов и слуг расступается перед нами, образуя живой коридор, ведущий к центру площади, где нас уже ждет Старец. Главный жрец.
Я чувствую на себе сотни взглядов, но стараюсь держать спину прямо.
Другие женщины смотрят на меня с явной неприязнью и даже ненавистью. Они стоят у шатров, окруженные свитами мужей, и провожают меня холодными, оценивающими взглядами.
Леди, чье окно я вчера разбила, смотрит на меня с откровенной злобой, ее тонкие губы сжаты в мстительную ухмылку.
Во мне она видит угрозу их устоям. Я — чужая, дикая магия, которую привел сюда Артефакт.
Иду вперед, высоко подняв голову, стараясь не показывать, как эти взгляды обжигают мне кожу.
Жрецы сопровождают меня к высокому каменному алтарю, который установили прямо перед постаментом Артефакта.
Это место, откуда я должна буду объявить свой выбор.
Другие женщины уже стоят со своими командами, состоящими из их мужей. Гордые, уверенные, бросающие на меня насмешливые взгляды.
Старец произносит какие-то ритуальные слова, но я его не слушаю.
Вард смотрит на меня своим тяжелым, собственническим взглядом, в котором нет ни тени сомнения. Ульф ухмыляется — дикая, первобытная ухмылка победителя.
Они оба считают, что их сила — это неоспоримый аргумент.
Эйнар стоит чуть поодаль, его лицо, как всегда, бесстрастно, но и в осанке чувствуется напряженное ожидание.
Мое сердце колотится. Я должна выбрать троих.
Я отвожу от них взгляд, не желая поддаваться их давлению.
Замечаю в толпе принца Лисандра.
Он стоит в стороне от основной массы воинов, не пытаясь привлечь к себе внимание, но именно поэтому он выделяется сильнее всех.
Принц не в доспехах.
На нем простая, но идеально скроенная одежда из темной ткани, которая лишь подчеркивает его высокую, стройную фигуру и широкие плечи.
Ветер играет с его длинными платиновыми волосами, отбрасывая несколько прядей на лицо, но он не поправляет их.
Он стоит с идеальной королевской осанкой, и от него исходит аура спокойной, несокрушимой власти, которая не нуждается в криках или демонстрации мускулов.
Шрамы принца в резком свете дня не выглядят уродством, а кажутся рунами, высеченными на мраморе, историей о пережитой боли и невероятной силе духа.
И он смотрит на меня.
Не с таким нажимом, как Вард или Ульф. В его взгляде скорее… надежда. Тихая, почти отчаянная надежда, смешанная с глубоким, пронзительным пониманием.
Он не видит во мне приз. Он рассматривает союзника. Женщину.
Единственного человека, который посмотрел на него и не отвернулся с отвращением или жалостью.
Я вспоминай наш страстный поцелуй и щеки снова начинают гореть. Уголки его губ слегка выгибаются, будто он читает мои мысли. И они ему нравятся.
Он невероятно привлекательный. Другие женщины просто дуры, потому что не видят в нем того, что вижу я: силу, мужественность. И большую долю благородства.
Потому что он не считает меня вещью.
Мы смотрим друг на друга через всю площадь, и на мгновение шум толпы, взгляды других мужчин, предстоящее Испытание — все это исчезает. Есть только его взгляд, полный молчаливой просьбы и обещания.
Старец поворачивается ко мне.
— Назови имя своего первого чемпиона.
Я делаю глубокий вдох, не отрывая взгляда от Лисандра.
Знаю, что мой выбор разозлит Варда и Ульфа.
Наверное, он может показаться глупым и нелогичным, но впервые за все это время я собираюсь сделать