— Напомни-ка, а почему мне так повезло, что ты решил на мне жениться?
— Для проведения обряда, о котором написано в книгах, нужна ведьминская магия.
— То есть я должна буду провести обряд?
— Если станешь моей женой, да. В ином случае… для обряда нужна магия, а не сама ведьма…
— Это… угроза? Ты угрожаешь меня убить, если я откажусь? Верно поняла твои слова?
— Ну что ты… Это лишь… второй вариант.
— Ну конечно. Второй…
К чему церемонии, если мне тут делают такое блестящее предложение? Он приблизился и коснулся моего плеча, слегка поглаживая. Ах вот ты какой…
— То есть… Я нужна для обряда, но ты решил сделать широкий жест и вместо темницы предложить мне статус своей супруги и место в постели?
Айрон величественно кивнул.
— Ммм… Взамен мне нужно лишь проводить какие-то обряды и быть тебе благодарной видимо… И это все предложения? — не удержалась от новой порции иронии.
Он даже растерялся.
— А что ещё ты хочешь?
Действительно, это же предел мечтаний просто. Сбросив его руки со своих плеч, я медленно пересекла комнату и отворила двери. В коридоре обнаружилось двое стражников, которые тут же от меня отшатнулись.
— Господа, проводите меня обратно в темницу, пожалуйста, — проговорила, распрямив спину…
И как же я была зла в тот момент. У меня разве что волосы не дымились. Ни мгновения больше не могла оставаться с этим напыщенным эгоистом. Мало того, что он использовал меня в своих якобы благих целях (обряд же исключительно для благополучия страны, а вовсе не для того, ни капли не для того, чтобы увеличить магический потенциал правителей), так ещё и решил с барского плеча пожаловать аж официальный брак.
Но я ему не какая-то глупая придворная девица, чтобы таким способом меня облагодетельствовать. Ишь чего он удумал. Жениться. Хочет жениться — пусть женится. На ком угодно! Мне это вообще безразлично. Сама я замуж не собиралась и не собираюсь.
Единственный раз понравился мужчина, и тот оказался сначала постельным рабом, а потом наглым, самовлюблённым братом короля чужой страны. Может отношения — это вовсе не моё? Жила же спокойно. Нужно было сразу его продать, меньше бы головной боли было…
Одно радовало — выражение лица Айрона, когда вместо ожидаемой благодарности с моей стороны, я попросилась обратно в камеру. Наш принц не ожидал, похоже, такого развития событий. Только до места назначения мы так и не дошли.
Пришедший в себя Айрон нагнал нас на лестнице и, разогнав стражу, ухватил меня за руку:
— Это бессмысленно, Марион. Всё уже решено. У нашей магии отличная совместимость, руны судьбы выбрали тебя, даже мой щит тебя признал. И одного из этих знаков достаточно, чтобы сделать верные выводы, а уж всё вместе…
— Отпусти меня.
— Нет. Ты останешься в моей комнате.
— Ни. За. Что, — посмотрела я прямо в его тёмные глаза.
— Это глупо. Такой шанс…
— Не нужен мне такой шанс. Ты — всего лишь постельный…
— ЗАМОЛЧИ. Я никогда не был рабом там!
— Разве?
— Не смей…
— А что ты сделаешь? Избавишься от сосуда?
— До обряда тебя никто не тронет, — помрачнел он.
— Вот как? А после, Айрон? Будешь угрожать мне?
— Да неужели так сложно понять, что нет у меня другого выхода⁈
— Пусть тебя понимает кто-то другой.
— Марион… Обряд послезавтра… Если ты не дашь согласие на брак…
— Силой закончишь инициацию?
— Нет же!
— А что тогда?
— Брат потребует, чтобы я выпил… магию…
— Вот почему «сосуд». Значит, вы выпиваете магию из ведьм, так же как это делали в той лаборатории? А что потом с несчастными девушками?
Он отвёл глаза.
— Они… умирают?
Айрон сжал зубы и не ответил.
— То есть… в день обряда ты меня убьёшь?
— Я предлагаю другой вариант!
— Как щедро!
Оттолкнув его с дороги, я сама прошла в свою камеру и прикрыла дверь, насколько смогла. Чуть позже кто-то из стражников запер её снаружи. М-да. Вот это у меня перспективы…
Хотя немного успокоившись и обдумав всё произошедшее, пришла к выводу, что больше всего меня задело не его предательство и обман, а именно вот это ощущение собственного превосходства. Отчего-то он был уверен, что я легко соглашусь на его предложение, ещё и благодарной останусь. Но в мои планы этого не входило.
Вместо того я постучала в дверь, а когда в неё заглянул стражник, протянула ему руку:
— Коснись меня.
Тот аж позеленел, хотя был обычным человеком. Не хочет по-хорошему. Что ж.
Исходя из новых вводных, я поняла, что магия во мне есть. И ещё что-то, что Айрон назвал своим «щитом». И, разумеется, та золотая вязь на запястье — это оберег. Несложно сложить два плюс два, вспомнив дымящегося охранника в лаборатории. Жаль, я не знала об этих свойствах, когда в мой дом ввалились стражи порядка. Здесь-то вот дотрагиваться до меня бояться, видимо, тоже не зря. И я попыталась прошмыгнуть мимо грузной фигуры стража, не особенно торопясь.
Тот был вынужден перехватить меня за талию, и о чудо! Рухнул на дощатый пол, начиная дымиться. Мне было его, конечно, жаль. Но в отличие от меня его не убило сейчас, так оглушило немного и причёску поправило, а со дня на день со мной сделают то, что и с теми беднягами в колбах. Потому что замуж за этого самовлюблённого эгоиста я не пойду.
Наткнувшись на второго стражника, провернула с ним тот же трюк, и кинулась вверх по лестнице, вылетая во двор. Так как основной вход во дворец был с другой стороны, тут никого особенно не было. Видимо, посчитали, что для ведьмы достаточно темницы и парочки охранников. И было бы достаточно, если бы я не знала о своих новых свойствах. Жаль, магией не получится их приложить… Пока не чувствую её вроде даже. Да и не принимать же помощь Айрона, в самом деле. Обойдусь.
Вместо этого, обычным человеческим способом, таясь за повозками, тюками с сеном и кустарниками, я подобралась к высокой изгороди. На моё счастье, никто меня так и не заметил, а прутья оказались довольно широко расставлены так, что я смогла пролезть сквозь них и оказаться почти на свободе.
Припустившись бежать до ближайшего лесочка, на ходу завязывала на голове цветастую косынку, которую прихватила во дворе. Наверное, кто-то из служанок оставил. А мне нужно было скрыть волосы. Люди здесь были хоть и загорелые, смуглые, но русоволосые. Из всех, кого я видела с тёмными волосами — Айрон